Quando la sfilata delle nazioni entrerà nello stadio Maracanã più tardi questa estate per le cerimonie di apertura delle Olimpiadi di Rio de Janeiro, ci sarà una bandiera in più. Dieci rifugiati da tutto il mondo si sfideranno per la prima volta in squadra sotto la bandiera olimpica.
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Il presidente del Comitato Olimpico Internazionale Thomas Bach ha annunciato la formazione della squadra di rifugiati venerdì scorso. "È un segnale per la comunità internazionale che i rifugiati sono i nostri simili e sono un arricchimento per la società", ha affermato in una nota. "Questi atleti rifugiati mostreranno al mondo che, nonostante le inimmaginabili tragedie che hanno affrontato, chiunque può contribuire alla società attraverso il loro talento, abilità e forza dello spirito umano".
Ma gli atleti non sono solo simbolici; hanno le braciole atletiche per competere con il meglio del meglio. Cinque atleti, tutti atleti di atletica, provengono dal Sud Sudan. Due sono nuotatori siriani che vivono in Europa, due sono concorrenti di judo della Repubblica Democratica del Congo e risiedono in Brasile e uno è un maratoneta etiope proveniente da un campo profughi in Kenya.
Secondo Barbie Latza Nadeau al Daily Beast, i membri del team sono stati scelti da un breve elenco di 43 atleti rifugiati. Tutti e dieci dovevano qualificarsi secondo gli standard stabiliti per tutti gli atleti olimpici. "Non c'erano scorciatoie", dice un portavoce del CIO a Nadeau. "Ogni membro della squadra olimpica di rifugiati ha guadagnato la posizione."
Per la maggior parte degli atleti, solo arrivare alle Olimpiadi è una medaglia d'oro. Mentre Lulu Garcia-Navarro scrive all'NPR, Popole Misenga e Yolande Mabika erano membri della squadra di judo della Repubblica del Congo quando hanno viaggiato in Brasile per i Campionati del mondo di judo nel 2013. Il loro allenatore ha rubato i soldi e i documenti della squadra e ha lasciato la sua squadra bloccata.
I due decisero di rimanere in Brasile invece di tornare alla violenza e all'instabilità del loro paese d'origine, dove molti dei loro amici e familiari erano stati uccisi. Ma senza soldi, per non parlare della comprensione del portoghese, è stato difficile guadagnarsi da vivere e continuare con lo sport che amano.
Nadeau racconta la storia del nuotatore siriano di nome Yusra Mardini, che ha pagato un trafficante per aiutare lei e altri 20 passeggeri a raggiungere l'isola greca di Lesbo nel 2015 per fuggire dalla violenza nel suo paese d'origine. Un'ora dopo il viaggio, la zattera di gomma su cui stavano iniziando a sprofondare. Yusra e sua sorella Sarah, un'altra campionessa di nuoto, saltarono in acqua e tirarono la zattera per quattro ore fino a quando il gruppo raggiunse la terra in sicurezza.
"Ho pensato che sarebbe stato un vero peccato se fossi annegato in mare perché sono un nuotatore", ha detto Mardini in una conferenza stampa. Alla fine è arrivata in Germania, dove le è stato concesso l'asilo.
Una volta a Berlino, Philip Oltermann al Guardian riferisce che Mardini fu rapidamente accettato in un club di allenamento d'élite e si allena due volte al giorno in una scuola sportiva speciale. A causa del suo status di rifugiato, non si è qualificata per la squadra olimpica tedesca e la Siria probabilmente non schiererà una squadra nazionale quest'anno, e probabilmente non accetterebbe rifugiati anche se lo facesse. Il nuovo team offre a Mardini la possibilità di mostrare le sue cose nonostante le circostanze.
"Voglio rendere orgogliosi di me tutti i rifugiati", dice a Oltermann. "Dimostrerebbe che anche se avessimo fatto un viaggio difficile, possiamo ottenere qualcosa".
La squadra di rifugiati marcerà nello stadio davanti alla delegazione del Brasile insieme a 15 allenatori e istruttori.
