Per molto tempo, la medicina medievale è stata dichiarata irrilevante. Questo periodo di tempo è popolarmente chiamato "Dark Age", il che suggerisce erroneamente che non era illuminato dalla scienza o dalla ragione. Tuttavia, alcuni medievisti e scienziati stanno ora tornando alla storia alla ricerca di indizi per informare la ricerca di nuovi antibiotici.
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L'evoluzione dei microbi resistenti agli antibiotici significa che è sempre necessario trovare nuovi farmaci per combattere i microbi che non sono più curabili con gli attuali antibiotici. Ma i progressi nella ricerca di nuovi antibiotici sono lenti. La pipeline per la scoperta di farmaci è attualmente bloccata. Circa 700.000 persone in tutto il mondo muoiono ogni anno a causa di infezioni resistenti ai farmaci. Se la situazione non cambia, si stima che tali infezioni uccideranno 10 milioni di persone all'anno entro il 2050.
Faccio parte del team di Ancientbiotics, un gruppo di medievisti, microbiologi, chimici medicinali, parassitologi, farmacisti e data scientist di diverse università e paesi. Riteniamo che le risposte alla crisi degli antibiotici possano essere trovate nella storia della medicina. Con l'ausilio delle moderne tecnologie, speriamo di scoprire come i medici premodernisti hanno trattato l'infezione e se le loro cure hanno davvero funzionato.
A tal fine, stiamo compilando un database di ricette mediche medievali. Rivelando i modelli della pratica medica medievale, il nostro database potrebbe informare le future ricerche di laboratorio sui materiali usati per trattare l'infezione in passato. A nostra conoscenza, questo è il primo tentativo di creare un database di medicinali medievali in questo modo e per questo scopo.
Bald's Eyesalve
Nel 2015, il nostro team ha pubblicato uno studio pilota su una ricetta vecchia di 1.000 anni chiamata Bald's Eyesalve da "Bald's Leechbook", un vecchio testo medico inglese. La paletta per gli occhi doveva essere usata contro un "wen", che può essere tradotto come un porcile o un'infezione del follicolo delle ciglia.
Una causa comune dei porcili moderni è il batterio Staphylococcus aureus . Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (o MRSA) è resistente a molti antibiotici attuali. Le infezioni da stafilococco e MRSA sono responsabili di una varietà di infezioni gravi e croniche, tra cui infezioni delle ferite, sepsi e polmonite.
I globuli bianchi umani (in blu) assumono batteri Staphylococcus aureus. (Frank DeLeo, Istituto nazionale di allergie e malattie infettive) La calotta occhi di Bald contiene vino, aglio, una specie di Allium (come porri o cipolle) e oxgall. La ricetta afferma che, dopo che gli ingredienti sono stati miscelati insieme, devono riposare in un recipiente di ottone per nove notti prima dell'uso.
Nel nostro studio, questa ricetta si è rivelata un potente agente antistaphylococcal, che ha ripetutamente ucciso biofilm di S. aureus - una matrice appiccicosa di batteri aderiti a una superficie - in un modello di infezione in vitro. Ha anche ucciso MRSA in modelli di ferite croniche di topo.
Metodi medievali
La medicina europea premoderna è stata scarsamente studiata per il suo potenziale clinico, rispetto alle farmacopee tradizionali di altre parti del mondo. La nostra ricerca solleva anche domande sui medici di medicina medievale. Oggi, la parola "medievale" è usata come termine dispregiativo, che indica comportamento crudele, ignoranza o pensiero arretrato. Ciò perpetua il mito secondo cui il periodo non è degno di studio.
Durante il nostro studio sulla vista, il chimico Tu Youyou ha ricevuto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per la sua scoperta di una nuova terapia per la malaria dopo aver cercato oltre 2.000 ricette della letteratura cinese antica sulla fitoterapia. Un altro "proiettile d'argento" per l'infezione microbica è nascosto nella letteratura medica europea medievale?
Certamente, ci sono superstizioni e trattamenti medievali che non repliceremmo oggi, come eliminare il corpo di umori patogeni di un paziente. Tuttavia, il nostro lavoro suggerisce che potrebbe esserci una metodologia dietro le medicine dei praticanti medievali, informata da una lunga tradizione di osservazione e sperimentazione.
Una scoperta chiave è stata che seguire i passaggi esattamente come specificato dalla ricetta del calibro di Bald - inclusa l'attesa di nove giorni prima dell'uso - era cruciale per la sua efficacia. I risultati di questa ricetta medievale sono rappresentativi di altri che trattano l'infezione? I professionisti stavano selezionando e combinando materiali seguendo una metodologia "scientifica" per produrre cocktail biologicamente attivi?
Ulteriori ricerche potrebbero dimostrare che alcune medicine medievali erano più di placebo o ausili palliativi, ma i veri "antichibiotici" usati molto prima della moderna scienza del controllo delle infezioni. Questa idea è alla base del nostro attuale studio sul testo medico medievale, "Lylye of Medicynes".
Un database di medicinali medievali
Il "Lylye of Medicynes" è una traduzione inglese del XV secolo del latino "Lilium medicinae", completata per la prima volta nel 1305. È una traduzione dell'opera principale di un importante medico medievale, Bernardo di Gordon. La sua "Lilium medicinae" fu tradotta e stampata ininterrottamente per molti secoli, almeno fino alla fine del XVII secolo.
Il testo contiene molte ricette mediche. Nella traduzione in inglese centrale, ci sono 360 ricette - chiaramente indicate con Rx nel testo - e molte altre migliaia di nomi di ingredienti.
Come studente di dottorato, ho preparato la prima edizione in assoluto del "Lylye of Medicynes" e ho confrontato le ricette con quattro copie latine esistenti del "Lilium medicinae". Ciò ha comportato la copia fedele del testo inglese medio dal manoscritto medievale, quindi la modifica quel testo per un lettore moderno, come l'aggiunta di punteggiatura moderna e la correzione di errori scribali. Il "Lylye of Medicynes" è di 245 fogli, il che equivale a 600 pagine di testo elaborato.
Ho caricato i nomi degli ingredienti in inglese medio in un database, insieme alle traduzioni in equivalenti moderni, giustapposti alle relazioni con la ricetta e la malattia. Richiede molto tempo per formattare i dati medievali per l'elaborazione con tecnologie moderne. Ci vuole anche tempo per tradurre gli ingredienti medici medievali in equivalenti moderni, in parte a causa di molteplici sinonimi e di variazioni nella moderna nomenclatura scientifica per le piante. Queste informazioni devono essere verificate attraverso molte fonti.
Con il nostro database, miriamo a trovare combinazioni di ingredienti che si verificano ripetutamente e sono specificamente utilizzate per trattare le malattie infettive. Per raggiungere questo obiettivo, stiamo impiegando alcuni strumenti comuni di scienza dei dati, come l'analisi di rete, un metodo matematico per esaminare le relazioni tra le voci. Il nostro team esaminerà quindi in che modo questi schemi possono aiutarci a usare testi medievali come ispirazione per test di laboratorio su ricette "anticobiotiche" candidate.
Word cloud dal Lylye of Medicynes (Erin Connelly) A marzo, abbiamo testato una piccola parte del database per garantire che il metodo sviluppato fosse appropriato per questo set di dati. Al momento, il database contiene solo le 360 ricette indicate con Rx. Ora che la fase di dimostrazione del concetto è completa, espanderò il database per contenere altri ingredienti che sono chiaramente nel formato della ricetta, ma potrebbero non essere contrassegnati con Rx.
Siamo specificamente interessati a ricette associate a segni riconoscibili di infezione. Con Bald's Eyesalve, la combinazione di ingredienti si è rivelata cruciale. Esaminando la forza delle relazioni degli ingredienti, speriamo di scoprire se le ricette mediche medievali sono guidate da determinate combinazioni di ingredienti antimicrobici.
Il database potrebbe indirizzarci verso nuove ricette da testare in laboratorio nella nostra ricerca di nuovi antibiotici, nonché informare nuove ricerche sugli agenti antimicrobici contenuti in questi ingredienti a livello molecolare. Potrebbe anche approfondire la nostra comprensione di come "praticano" le ricette dei praticanti medievali. La nostra ricerca è nelle fasi iniziali, ma ha un potenziale eccitante per il futuro.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Erin Connelly, CLIR-Mellon Fellow per Data Curation in Medieval Studies, University of Pennsylvania
