Il rendering di un artista del pianeta teorico simile alla Terra, potenzialmente in grado di contenere acqua liquida. Immagine via University of Hertfordshire / J. Pinfield
L'ultima di una lunga serie di scoperte di esopianeti recenti potrebbe essere la più eccitante di sempre: un pianeta chiamato HD 40307g, a circa 44 anni luce di distanza, sembra essere il candidato più probabile per ospitare la vita di qualsiasi esopianeta che abbiamo scoperto fino ad oggi. Più grande della Terra, ma più piccolo di un gigante gassoso, il pianeta sembra essere nella zona dei "riccioli d'oro" del suo sistema stellare, la regione con il giusto equilibrio di calore e freddo per consentire potenzialmente acqua liquida.
Per essere chiari, la scoperta (descritta in un articolo pubblicato ieri sulla rivista Astronomy and Astrophysics ), come quasi tutte le altre scoperte di esopianeti, è indiretta e teorica. Anziché osservare il pianeta con un telescopio, una squadra di astronomi guidata da Mikko Tuomi dell'Università britannica dell'Hertfordshire ha analizzato i dati pubblici esistenti prodotti dall'Osservatorio meridionale europeo e si è resa conto che conteneva accenni di qualcosa di piuttosto interessante. Mentre gli scienziati avevano precedentemente esaminato la stella HD 40307 e scoperto che era in orbita da tre pianeti, questi astronomi hanno usato tecniche di rilevamento più sofisticate per scoprire che in realtà è orbitato da almeno sei.
Uno di questi, HD 40307g, è quello che sembra potenzialmente in grado di ospitare la vita (gli esopianeti sono chiamati per la loro stella ospite, insieme a lettere minuscole che iniziano con b e si spostano verso l'esterno, anche se alcuni hanno sostenuto che dovremmo davvero dare a questi lontani pianeti nomi più interessanti). Il pianeta è circa 7 volte la massa della Terra, quindi è classificato come Super-Terra e orbita attorno alla sua stella a una distanza di 55, 8 milioni di miglia, molto più vicino della nostra distanza dal sole, circa 93 milioni di miglia.
Questa maggiore vicinanza è in realtà una buona cosa, però, perché l'HD 40307 è leggermente più debole e più freddo del sole, quindi l'orbita più vicina del pianeta lo fa schiantare al centro della zona abitabile dei "riccioli d'oro" del suo sistema, dove può esistere acqua liquida in un superficie del pianeta. Questa distanza significa anche che il pianeta probabilmente ruota sul suo asse, piuttosto che avere un lato sempre rivolto verso l'interno, consentendo un ciclo diurno e notturno che alcuni scienziati sostengono aumenti le possibilità di evoluzione della vita. Inoltre, orbita attorno alla sua stella una volta ogni 197, 8 giorni, potenzialmente anche permettendo un clima stagionale come quello che abbiamo sulla Terra.
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Gli astronomi hanno fatto affidamento sui sottili effetti della gravità del pianeta sulla sua stella per calcolare indirettamente la sua esistenza. "La gravità della stella fa orbitare il pianeta, ma anche il pianeta ha gravità. Mentre gira intorno alla stella, la stella fa anche un cerchio più piccolo ”, scrive Phil Plait sul blog Bad Astronomy di Discovery . “Mentre la stella fa il suo giro, metà del tempo si avvicina a noi e metà del tempo si sta allontanando. Ciò significa che la sua luce viene spostata da Doppler, lo stesso effetto che fa cadere il tono di un motore di una motocicletta mentre ti passa. ”Misurando con precisione il Doppler di una stella, gli astronomi sono in grado di dire indirettamente se è orbita da pianeti.
Mentre questo tipo di tecnica era stata precedentemente applicata all'HD 40307, il team di Tuomi ha usato nuovi metodi per cancellare digitalmente il rumore di fondo visivo (come i bagliori solari e le macchie solari della stella) per consentire il rilevamento più sensibile degli esopianeti che ruotavano leggermente ulteriore. Ciò li ha portati a rilevare la presenza di altri tre esopianeti nel sistema.
Questo metodo indiretto ci consente di determinare la massa, la distanza e il periodo orbitale di ciascun pianeta, ma questo è tutto. Non conosciamo il diametro del pianeta, quindi potrebbe avere una densità simile alla Terra con dimensioni molto più grandi, oppure potrebbe avere un diametro simile alla Terra con una densità super alta. Il sistema è abbastanza vicino a noi, alcuni ipotizzano, che i telescopi di prossima generazione potrebbero essere in grado di vederlo direttamente.
Gli scienziati hanno cercato a lungo di trovare pianeti nelle "zone di riccioli d'oro" dei loro sistemi a causa della convinzione di lunga data che l'acqua liquida è necessaria (ma non sufficiente) per l'evoluzione della vita così come la conosciamo. Finora, la maggior parte dei pianeti che avevamo trovato in zone abitabili si sono rivelati giganti gassosi o hanno altre caratteristiche che sembravano squalificare la presenza della vita. Quindi, anche se l'HD 40307g risulta non ospitare la vita, il fatto che alla fine abbiamo trovato un pianeta apparentemente abitabile in una tale area è un indizio del fatto che pianeti simili alla Terra potrebbero non essere così rari come alcuni hanno ipotizzato.
