Un mondo alieno si trova appena oltre la riva del mare. Solo nell'ultimo secolo circa tecnologie come SCUBA e sommergibili ci hanno permesso di esplorare gli oceani molto al di sotto della superficie. Fino ad allora, esplorare la vita sottomarina era come cercare di studiare una foresta immergendo un secchio da un elicottero. Il censimento della vita marina si sta ormai avvicinando al suo completamento, ma le spedizioni stanno ancora portando alla luce un sacco di nuove scoperte. Come questa varietà viola di un verme di ghianda enteropneust, una delle dieci specie potenzialmente nuove trovate durante una spedizione di sei settimane nel nord Atlantico.
Usando il veicolo Isis a distanza, gli scienziati hanno esplorato le aree a nord e sud della Corrente del Golfo e ad est e ad ovest della dorsale medio-atlantica (l'enorme catena vulcanica attiva che sta lentamente spingendo le Americhe più lontano dall'Europa e dall'Africa). Nel nord-est, le pianure avevano un'abbondanza di ricci di mare, mentre le pianure nel nord-ovest avevano un sacco di vermi di ghiande enteropneust, un tipo di animale che evolve da qualche parte tra invertebrati e creature con ossa dorsali. Aree simili nel terreno ma separate da poche miglia di terreno montuoso erano abitate da composizioni di specie molto diverse. Alcune scogliere erano quasi sterili mentre altre erano coperte da una gamma colorata di spugne e coralli.
Tuttavia, le scoperte di nuove specie non si limitano alle profondità remote degli oceani inesplorati. Ad esempio, due tipi di pesci che camminano sul fondo dell'oceano sono stati recentemente trovati nel Golfo del Messico, uno appena sotto la fuoriuscita di petrolio della BP. E gli scienziati hanno recentemente scoperto una serie di nuove specie in una parte remota dell'Indonesia, tra cui il wallaby più piccolo del mondo. Richard Conniff scrive questo mese su Smithsonian :
La verità è che nuove specie grandi, colorate, persino spettacolari sembrano spuntare ovunque in questi giorni. Viviamo in ciò che alcuni naturalisti hanno definito "una nuova era di scoperta". Il numero di specie che si trovano oggi "confronta favorevolmente con qualsiasi momento dalla metà del 1700" - cioè dall'inizio della classificazione scientifica - secondo Michael Donoghue della Yale University e William Alverson del Field Museum di Chicago. Queste nuove specie, scrivono, possono essere abbastanza strane da indurre lo stesso "senso di soggezione, divertimento e persino confusione che nuovi straordinari organismi hanno ispirato durante l'ultima grande era della scoperta" dal XV al XIX secolo.
L'ironia, ovviamente, è che viviamo anche in un'epoca di numerose estinzioni. Ma questo è un argomento per un altro giorno.
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