Un viaggio nell'Artico, sebbene difficile, non è certamente impegnativo come un viaggio sulla luna o su Marte. Eppure la luna e Marte hanno mappe fantastiche che hanno impiegato decenni e miliardi di dollari per finanziare la ricerca. L'Artico? Mancavano le mappe. Ma non più. La National Geospatial Intelligence Agency ha rilasciato una nuova serie di mappe dell'Artico dell'Alaska alla pari con le migliori mappe del pianeta rosso, Joel K. Bourne, Jr., secondo quanto riferito dal National Geographic .
Storicamente, la costa dell'Alaska in particolare è stata mal mappata: alcuni documenti erano basati su mappe originariamente create dall'esploratore britannico Captain James Cook nel 1700. Le precedenti mappe topografiche dell'Alaska si sono risolte solo con una larghezza di circa 100 piedi. Ma i nuovi dati, chiamati Arctic Digital Elevation Models, o ArcticDEMs, basati su immagini satellitari, hanno una risoluzione compresa tra 7 e 17 piedi. Sono attualmente disponibili online.
L'Alaska non è l'unico posto a ricevere il trattamento ad alta risoluzione. Entro la fine del 2017, sarà disponibile l'intero Artico sopra i 60 gradi di longitudine.
"Questo cambia il modo in cui la scienza verrà condotta nell'Artico", dice a Bourne Paul Morin, direttore del Polar Geospatial Center dell'Università del Minnesota, incaricato di produrre le mappe. “È il sogno di un biologo, il sogno di un geologo, il sogno di un geografo. Chiunque abbia a che fare con la superficie della Terra ha bisogno di questi dati. "
Secondo un comunicato stampa, le mappe sono state create dopo che il presidente Obama ha emesso un ordine esecutivo nel gennaio 2015, chiedendo "un maggiore coordinamento degli sforzi nazionali nell'Artico". La maggior parte delle mappe di elevazione sono create dall'USGS utilizzando velivoli a bassa quota che fotografano terra al di sotto della quale viene poi tradotta in mappe topografiche. Ma gran parte dell'Alaska è troppo remota e le condizioni meteorologiche sono troppo inospitali per renderlo possibile. Quindi gli ArcticDEM si affidano alle immagini realizzate dai satelliti commerciali Digital Globe con una risoluzione di 2 metri.
"Abbiamo una tale risoluzione in questi dati che le persone possono entrare, guardare un set di dati di elevazione da dire due anni fa e confrontarlo con un set di dati di oggi e puoi vedere i singoli alberi abbattuti", Morin dice a Zoe Sobel a Alaska Public Radio.
Uno dei motivi principali delle mappe è il cambiamento climatico. Le mappe dettagliate aiuteranno a tenere traccia dei cambiamenti causati dallo scioglimento del ghiaccio e del permafrost, dall'erosione costiera e dallo scioglimento dei ghiacciai. Aiuterà anche le comunità locali a individuare fonti di acqua dolce e altre risorse. "La regione artica sta vivendo alcuni dei cambiamenti più rapidi e profondi al mondo", afferma l'ambasciatore Mark Brzezinski, direttore esecutivo del Comitato direttivo esecutivo dell'Artico in un comunicato stampa. “Questi cambiamenti hanno un impatto sulle comunità e sugli ecosistemi da cui dipendono. Tuttavia, gran parte dell'Alaska e dell'Artico mancano persino di mappe moderne e affidabili di base per aiutare le comunità artiche a comprendere e gestire questi rischi. I DEM affronteranno questo divario. "
Ma ci sono probabilmente altri motivi per le mappe. Mentre il ghiaccio si scioglie, l'Artico si sta aprendo alla trivellazione di petrolio e gas e all'estrazione. Ha anche il potenziale per diventare una preziosa rotta di spedizione quando si apre il passaggio a nord-ovest. Anche le compagnie turistiche hanno preso atto: una nave da crociera commerciale sta attualmente trasportando per la prima volta i turisti nell'alto artico, solo uno dei tanti desiderosi di attraversare "l'ultima frontiera" del mondo.
