Mentre molti dei suoi colleghi dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill trascorrevano la primavera studiando per gli esami e tifando per le partite di basket, il secondo anno Andrew Brennen ha viaggiato negli Stati Uniti come direttore nazionale per Student Voice, un'organizzazione dedicata a portare gli studenti nella discussione sulla riforma dell'istruzione.
Brennen, che studia scienze politiche e comunicazione strategica, lo è attualmente in congedo di un anno da scuola. Coinvolto nella riforma dell'istruzione fin dalle superiori, la sua esperienza gli è valsa il suo concerto con Student Voices. Da gennaio, è passato dalle zone rurali del sud alle metropoli della California, e molti altri posti nel mezzo, parlando agli studenti di ciò che vorrebbero cambiare delle loro esperienze educative e di come pensano di poter realizzare quei cambiamenti. Ha visitato tutti i tipi di scuole - pubbliche, private, charter - concentrandosi in particolare sulle scuole con popolazioni scarsamente servite, e ha parlato con gli studenti dalle scuole elementari alle superiori. Abbiamo parlato con Brennen, 20 anni, sul presente e sul futuro dell'educazione americana, visto dagli studenti del nostro paese.
Come sei stato coinvolto nella riforma dell'istruzione?
Il mio ultimo anno di liceo a Lexington, nel Kentucky, è stato quando ho iniziato a farmi coinvolgere nella difesa della politica dell'istruzione. Era perché stavo usando libri di testo in classe più vecchi di me. Il Kentucky non aveva aumentato i suoi investimenti in [settori dell'istruzione] da prima della recessione. Quindi un gruppo di studenti e io siamo stati coinvolti in un'organizzazione no profit nel Kentucky, il Pritchard Committee for Academic Excellence, e ci siamo impegnati in una difesa con il legislatore statale cercando di lottare per aumentare i finanziamenti. Siamo stati coinvolti nelle ultime tre sessioni legislative in Kentucky.
Parlaci del tuo lavoro attuale.
Sono coinvolto in due organizzazioni che cercano di alimentare la missione che, anziché essere trattati come consumatori passivi, gli studenti sono coinvolti come partner. Il primo è con il Prichard Committee for Academic Excellence, un team di studenti vocali che ho co-fondato il mio ultimo anno [di scuola superiore] che ora è 100 forte in tutto il Kentucky, con studenti dalle scuole medie al college. La seconda organizzazione è Student Voice, un'organizzazione nazionale fondata circa quattro anni fa. La loro missione è quella di elevare e amplificare le voci degli studenti. Hanno iniziato questo curando una conversazione sui social media, perché la nostra generazione si organizza molto attorno ai social media. Ora stiamo provando a passare dai social media alle aule e alle comunità in tutto il paese.
[A partire da] a gennaio, mi sono preso un anno di pausa dalla scuola e ho viaggiato in tutto il paese in ogni angolo dell'America, parlando con gli studenti della loro esperienza educativa. Nelle scuole, agli studenti viene chiesto di pensare in modo critico a tutto, dalla storia al calcolo, ma raramente viene loro chiesto di pensare in modo critico alla scuola stessa.
Come interagisci con gli studenti e quali cose ti dicono gli studenti su come vorrebbero vedere le loro scuole cambiate?
La mia cosa preferita sono le tavole rotonde con un gruppo di 10-15 studenti. Agli studenti non vengono mai poste domande di questo tipo, quindi alla fine delle mie conversazioni con gli studenti stanno dicendo alcune cose straordinarie.
C'è spesso una disconnessione tra insegnanti e studenti. Una studentessa mi ha detto che ogni giorno deve svegliarsi alle 4:30 per prendere un autobus dall'altra parte della città per andare a scuola. Un giorno non è stata in grado di farcela e ha perso un test. La sua insegnante le disse: "Perché non vieni prima?" Lo studente ha detto "Non posso, non c'è modo di andare a scuola prima". L'insegnante ha detto: "Basta elaborare qualcosa". In una scuola rurale del Kentucky, abbiamo chiesto agli studenti "qual è il problema più importante nella tua scuola?" Qualcosa come 280 su 800 studenti hanno risposto con una qualche forma di bullismo come il problema più importante. Abbiamo posto agli insegnanti le stesse domande e non un singolo insegnante ha menzionato il bullismo.
Una cosa che gli studenti [nelle comunità sottoservite] mi hanno detto è che desiderano avere insegnanti che assomiglino a loro. Crescono in queste comunità dove molti intorno a loro sono in prigione o non si sono laureati o superiori. Non hanno modelli di ruolo, quindi vanno a scuola e guardano i loro insegnanti, ma raramente condividono le stesse esperienze di loro.
Che tipo di idee hai trovato tu e gli studenti per risolvere questa disconnessione?
Abbiamo esaminato le strutture di governance della scuola, che sono dominate dagli adulti in tutti i sensi, e abbiamo sostenuto che queste strutture di governance della scuola dovrebbero essere integrate. Forse questi studenti che vanno a scuola 35 ore a settimana dovrebbero essere nel consiglio scolastico o aiutare a fare politiche.
A San Francisco abbiamo incontrato un gruppo di studenti che stanno lavorando per abbassare l'età del voto sia per le elezioni del distretto scolastico che per quelle locali, e hanno delle ragioni molto valide per farlo. C'è un gruppo di studenti a Houston che sta lottando per maggiori investimenti nell'istruzione; hanno scritto un brief amicus alla Corte Suprema del Texas sostenendo perché l'attuale struttura di finanziamento è incostituzionale. Hanno perso, ma stanno portando quella conversazione.
Qual è un grosso problema educativo per cui hai visto una soluzione innovativa?
Parliamo continuamente agli studenti di come vogliono andare al college, vogliono perseguire l'istruzione superiore, hanno tutte le intenzioni. Tuttavia sappiamo che il numero di studenti che si stanno effettivamente immatricolando non è affatto vicino a quello. Quindi capire come spostare gli studenti dal dire "Voglio andare al college" a farlo davvero al college è un compito difficile.
Sono stato in alcune scuole straordinarie [lavorando per risolvere questo problema]. Ho frequentato una scuola di charter a Los Angeles, in California, chiamata Environmental Charter School, dove uno dei requisiti per la laurea è che ogni studente sia accettato in un college. Sta solo impostando l'aspettativa fin dall'inizio che questo è ciò che realizzerai essendo qui. Non si battono neanche attorno al cespuglio. Stanno facendo in modo che questi studenti prendano di mira le migliori scuole. Penso che stiano davvero facendo un ottimo lavoro. C'è una scuola in Kentucky che sta collaborando con un'organizzazione chiamata 55.000 gradi, e sono stati davvero concentrati su ciò che accade durante l'estate quando uno studente viene accettato e quando si presentano al campus. Perché perdiamo molti studenti durante quel periodo. Si impegnano con gli studenti per assicurarsi che ce la facciano.
Qual è un modo interessante in cui hai visto che la tecnologia aiuta a superare i problemi dell'istruzione?
In alcuni stati, i giorni di neve svolgono un ruolo enorme nella vita degli studenti. Possono uscire da scuola per quasi un mese. Stanno iniziando a capire come usare la tecnologia in modo che anche quando gli studenti non vanno a scuola stanno ancora imparando. Questa è una cosa davvero ovvia, ma penso che sia importante perché significa che questi studenti non sono più un mese indietro rispetto a tutti.
Tornerai a scuola all'inizio del 2017. Quali sono i tuoi piani dopo la laurea?
Spero di laurearmi! So che l'UNC-Chapel Hill ammette meno di 150 uomini di colore [ogni anno] e meno della metà di loro laureati, quindi spero di essere sul lato destro di quelle statistiche. Sono davvero nell'intersezione tra politica e politica pubblica, quindi spero di fare qualcosa in quello spazio, che si tratti di patrocinio o di lavoro in qualche campagna politica. Mi piace davvero avvicinarmi e approfondire il processo legislativo.
