La prima città degli Stati Uniti a ottenere lampade a gas non è stata Boston, New York o persino Filadelfia. No, era Baltimora. Nel 1816, Rembrandt Peale, proprietario del Baltimore Museum (ora chiamato The Peale Center) e fondatore della Gas Light Company di Baltimora, dimostrò la nuova tecnologia in quello che chiamava un "anello magico" di gas idrogeno carburato. Era ansioso di trovare un nuovo modo di mettere in luce le opere d'arte del museo proteggendole dalla fuliggine e dal fumo che provenivano dalle lampade a olio e dalle candele accese. Presto l'intera città fu piena di luce.
Ora, 200 anni dopo, Baltimora segnerà un'altra pietra miliare nella sua storia come pioniera dell'illuminazione ospitando il primo festival internazionale di luci su larga scala degli Stati Uniti. Chiamato Light City Baltimore, l'evento gratuito, che si svolge dal 28 marzo al 3 aprile, fonde enormi installazioni luminose site specific con spettacoli musicali e teatrali intorno al porto della città. Tutto sommato, il festival di una settimana includerà 50 attrazioni che attraversano una passeggiata di un miglio e mezzo lungo il lungomare. Oltre alle installazioni e alle esibizioni, il festival includerà anche una serie di conferenze innovative nell'ambito di Light City U, inclusi eventi incentrati su salute e sostenibilità. Altre attrazioni degne di nota includono una ruota panoramica illuminata a LED, spettacoli di danza, conferenze e un festival della gioventù.
In un cenno alla città, l'ufficio di promozione e arti di Baltimora ha scelto artisti con sede a Baltimora per creare quasi tutte le installazioni. I loro pezzi saranno visti per la prima volta in assoluto durante Light City. Gli esempi includono un pezzo interattivo chiamato "Blue Hour" di New American Public Art composto da 10 torri luminose incandescenti e "Light Wave: Baltimore's Beacon" di Design Collective, che traduce i suoni in onde luminose e li rimbalza dal Seven Foot Knoll Lighthouse di Pier 5 .
Un altro artista locale il cui lavoro illuminerà l'evento è Paul Rucker, che è anche musicista e compositore. Per il suo pezzo "In Light of History", si concentra sul brutale passato della città come fulcro critico nella tratta degli schiavi transamericani. Rucker ha individuato le posizioni esatte di circa una dozzina di aste di schiavi intorno al porto e metterà in evidenza questi punti attraverso composizioni luminose originali e musica per violoncello.
"Pratt Street era una zona della città particolarmente popolare tra i trafficanti di schiavi", afferma Rucker. "Poiché Baltimora non faceva parte della [Confederazione], non rientrava nel proclama sull'emancipazione, quindi i concessionari pubblicavano spesso annunci pubblicitari in città che pubblicizzavano le aste di schiavi [fino al 1864]."
La sua installazione è particolarmente toccante considerando i disordini scoppiati l'anno scorso dopo la morte di Freddie Gray. "Molti dei problemi che vediamo oggi in città possono essere ricollegati alla schiavitù", afferma.
"La nostra città ha vissuto molte sfide negli ultimi mesi", afferma Kathy Hornig, direttore del festival presso l'ufficio di promozione e arte di Baltimora. "Speriamo che Light City illumini letteralmente e figurativamente una luce positiva su Baltimora e su tutti gli straordinari innovatori e artisti che vivono e lavorano qui ogni giorno".
L'evento, che viene paragonato al sud di Austin da Southwest e all'Art Basel di Miami, offre un faro splendente per una città che ha subito un tumultuoso pochi mesi dopo la morte di Freddie Gray e i disordini civili seguiti lo scorso aprile. Mentre il festival di Light City probabilmente non allenterà le tensioni razziali e le divisioni che persistono nella città profondamente segregata, se tutto va come previsto, gli organizzatori potrebbero diventare un evento annuale che può aiutare Baltimora a riconquistare il magico splendore di Rembrandt Peale.
