Mentre cammini sulla spiaggia di Pemuteran, un piccolo villaggio di pescatori sulla costa nord-occidentale di Bali, in Indonesia, fai attenzione a non inciampare sui cavi di alimentazione che serpeggiano tra le onde turchesi. All'altra estremità di quei cavi ci sono barriere coralline che prosperano con un piccolo aiuto da una corrente elettrica a bassa tensione.
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Queste barriere elettrificate crescono molto più velocemente, sostengono i sostenitori. Il processo, noto come Biorock, potrebbe aiutare a ripristinare questi habitat oceanici vitali in un momento critico. Le acque riscaldanti causate dai cambiamenti climatici minacciano molte delle barriere coralline del mondo e enormi falde si sono schiarite sulla scia dell'ultimo El Niño.
Gli scettici notano che non ci sono molte ricerche che confrontano Biorock con altre tecniche di restauro. Sono d'accordo, tuttavia, che ciò che sta accadendo con la gente di Pemuteran è importante quanto quello che sta succedendo con il corallo.
La pesca con dinamite e cianuro aveva devastato le barriere coralline qui. Il loro risveglio non avrebbe potuto avere successo senza un cambiamento nell'atteggiamento e nell'impegno del popolo di Pemuteran a proteggerli.
Un residente di Pemuteran assembla una delle strutture di restauro della scogliera di Biorock. (Rani Morrow-Wuigk) Pemuteran ospita il più grande progetto di restauro della barriera corallina Biorock del mondo. È iniziato nel 2000, dopo che un picco di metodi di pesca distruttivi aveva devastato le barriere coralline, fatto crollare gli stock ittici e rovinato la nascente industria turistica. Un proprietario di un negozio di scuba locale ha sentito parlare del processo e ha invitato gli inventori, Tom Goreau e Wolf Hilbertz, per provarlo nella baia di fronte al suo posto.
Herman fu uno dei lavoratori che costruirono la prima struttura. (Come molti indonesiani, ha solo un nome.) Era scettico.
"Come (stiamo) coltivando noi stessi il corallo?" Si chiese. “Quello che sappiamo è che appartiene a Dio o alla natura. Come possiamo farcela?
Una barriera corallina è in realtà una raccolta di piccoli individui chiamati polipi. Ogni polipo stabilisce uno strato di carbonato di calcio sotto di sé mentre cresce e si divide, formando lo scheletro della barriera corallina. Biorock salva il problema ai polipi. Quando la corrente elettrica attraversa l'acciaio sotto l'acqua di mare, sulla superficie si forma carbonato di calcio. (La corrente è abbastanza bassa da non danneggiare i polipi, i pesci di barriera o i subacquei.)
Hilbertz, un architetto, brevettò il processo Biorock negli anni '70 come un modo per costruire strutture sottomarine. Il corallo cresce su queste strutture estremamente bene. I polipi attaccati a Biorock prendono l'energia che avrebbero dedicato alla costruzione di scheletri di carbonato di calcio e lo applicano alla crescita o alla prevenzione delle malattie.
Il collega di Hilbertz, Goreau, è uno scienziato marino e ha messo Biorock a lavorare come strumento di restauro del corallo. Il duo afferma che le scogliere elettrificate crescono da due a sei volte più velocemente delle scogliere non trattate e sopravvivono meglio alle alte temperature e ad altri stress.
Herman non credeva che avrebbe funzionato. Ma, dice, era “solo un lavoratore. Qualunque cosa il capo dica, lo faccio. "
Quindi lui e alcuni altri abitanti del posto hanno acquistato dei cavi pesanti e un alimentatore. Hanno saldato un tondo per cemento armato in acciaio in un telaio a maglie e lo hanno trasportato nella baia. Hanno attaccato pezzi di corallo vivente spezzato altre scogliere. Hanno collegato tutto. E hanno aspettato.
In pochi giorni, i minerali hanno iniziato a rivestire le barre di metallo. E il corallo che hanno attaccato alla cornice ha iniziato a crescere.
"Sono stato sorpreso", dice Herman. “Ho detto, accidenti! Lo abbiamo fatto! "
"Abbiamo iniziato a prenderci cura di lui, come un giardino", aggiunge. "E abbiamo iniziato ad amarlo."
Ora, ci sono più di 70 scogliere di Biorock intorno a Pemuteran, che coprono cinque acri di fondali oceanici.
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) Ma gli esperti sono cauti sul potenziale di Biorock. "Certamente sembra funzionare", afferma Tom Moore, che conduce i lavori di restauro dei coralli nei Caraibi statunitensi per la National Oceanic and Atmospher Administration.
Tuttavia, aggiunge, "ciò che ci è mancato e ciò che ha impedito alla comunità scientifica di abbracciarla è una convalida indipendente". Nota che quasi tutti gli studi su Biorock pubblicati nella letteratura scientifica sono stati scritti dagli inventori stessi.
E pochissime ricerche confrontano i tassi di crescita o l'idoneità a lungo termine delle scogliere di Biorock a quelle ripristinate con altre tecniche. Il gruppo di Moore si è concentrato sul ripristino dei coralli staghorn ed elkhorn in via di estinzione. Un ramo tagliato da questi tipi farà crescere i propri rami, che possono essere troncati e rigenerati.
Dice che hanno considerato di provare Biorock, ma con l'espansione esponenziale che stavano facendo: “Stavamo facendo crescere le cose molto velocemente. Crescere un po 'più velocemente non ci avrebbe aiutato. "
Inoltre, la necessità di un alimentatore costante limita il potenziale di Biorock, aggiunge. Ma i cambiamenti climatici stanno mettendo le barriere coralline in così gravi difficoltà che Biorock potrebbe dare un'occhiata più da vicino, dice Moore.
I due coralli in via di estinzione su cui il suo gruppo lavora “non sono gli unici due coralli nel sistema [dei Caraibi]. Inoltre, non sono gli unici due coralli elencati nell'Endangered Species Act. Abbiamo avuto l'aggiunta di numerosi nuovi coralli negli ultimi due anni. ”Questi coralli a crescita più lenta sono più difficili da propagare.
"Siamo attivamente alla ricerca di nuove tecniche", aggiunge Moore. Questo include Biorock. "Voglio mantenere una mente molto aperta."
Ma c'è una cosa di cui è sicuro. "Indipendentemente dal mio scetticismo sul fatto che Biorock sia migliore di qualsiasi altra tecnica", afferma, "sta coinvolgendo la comunità nel restauro. Sta cambiando set di valori. [Questo] è assolutamente critico. "
Anche Yayasan Karang Lestari Pemuteran, la non profit locale che lavora con i creatori di Biorock, fa della educazione ambientale una priorità. (Rani Morrow-Wuigk) Pemuteran era uno dei villaggi più poveri di Bali. Molti dipendono dall'oceano per la sussistenza. Il clima è troppo secco per coltivare riso, la base nazionale. I residenti coltivano invece mais, ma "solo una volta all'anno perché non riceviamo abbastanza acqua", afferma Komang Astika, responsabile delle immersioni presso il Centro informazioni Biorock di Pemuteran, i cui genitori sono agricoltori. "Naturalmente non sarà abbastanza", aggiunge.
Chris Brown, un ingegnere informatico, è arrivato a Pemuteran nel 1992 in semi-pensionamento. Intendeva, come diceva, scambiare la sua muta gessata con una muta e diventare un istruttore di immersioni.
Allora non c'era molto in Pemuteran. Brown afferma che al largo c'erano un paio di buone barriere coralline, "ma sono in corso molte distruzioni, con la pesca alla dinamite e l'uso del cianuro di potassio per raccogliere i pesci d'acquario". Una spruzzata di veleno stordirà i pesci. Ma ne uccide molti di più e provoca danni di lunga durata all'habitat della barriera corallina.
Quando individuava i pescatori usando dinamite o cianuro, chiamava la polizia. Ma all'inizio non ha funzionato troppo bene, dice.
“In quei giorni la polizia sarebbe arrivata e avrebbe arrestato con esitazione la gente, e il giorno dopo sarebbero stati [rilasciati] perché gli abitanti del villaggio sarebbero venuti e avrebbero detto: 'questa è la mia famiglia. Devi rilasciarli o faremo [protesta]. ""
Ma Brown ha trascorso anni a conoscere la gente di Pemuteran. Nel tempo, dice, sono cresciuti fino a fidarsi di lui. Ricorda un momento cruciale a metà degli anni '90. La pesca stava crollando, ma i pescatori locali non capivano perché. Brown era seduto sulla spiaggia con alcuni pescatori locali, guardando alcuni video subacquei che Brown aveva appena girato.
Una scena mostrava una barriera corallina distrutta. Erano "solo macerie di corallo e alcuni piccoli pesci che nuotavano in giro". Nella scena successiva, "ci sono delle barriere coralline davvero carine e molti pesci. E sto pensando: 'Oh no, stanno per uscire e attaccare le aree di buon corallo perché ci sono buoni pesci lì.' ”
Non è quello che è successo.
“Uno dei ragazzi più grandi in realtà ha detto: 'Quindi, se non c'è corallo, non c'è pesce. Se c'è del buon corallo, ci sono molti pesci. " Ho detto: "Sì". E disse: "Quindi dovremmo proteggere meglio il buon corallo perché abbiamo bisogno di più pesci".
“Poi ho pensato: 'Queste persone non sono stupide, come dicevano molte persone. Sono semplicemente educati in modo diverso. '”
La gente del posto formò una guardia costiera per proteggere le loro barriere coralline dopo aver iniziato a capire la connessione tra barriere coralline sane e pesci sani. (Rani Morrow-Wuigk) Non passò molto tempo prima che la gente di Pemuteran chiamasse la polizia i pescatori distruttivi.
Ma a volte Brown prendeva ancora il caldo.
Una volta, quando la gente del posto chiamò la polizia sui pescatori di cianuro di un villaggio vicino, dice Brown, la gente di quel villaggio "tornò più tardi con una grande barca piena di gente dell'altro villaggio che brandiva coltelli e tutto e urlava" Bakar, bakar! " che significa "brucia, brucia". Volevano bruciare il mio negozio di immersioni. ”
Ma i locali hanno difeso Brown. "Si sono confrontati con questi altri [pescatori] e hanno detto: 'Non è stato lo straniero a chiamare la polizia. Eravamo noi, i pescatori di questo villaggio. Siamo stufi di voi ragazzi che entrano e distruggono [le barriere coralline]. ""
Fu allora che il proprietario del negozio di immersioni Yos Amerta iniziò a lavorare con gli inventori di Biorock. L'inversione di tendenza è stata rapida, drammatica ed efficace. Man mano che il corallo cresceva, le popolazioni di pesci rimbalzavano. E le scogliere elettrificate hanno attirato turisti curiosi da tutto il mondo.
Un sondaggio ha rilevato che "il quaranta percento dei turisti che visitano Pemuteran non solo erano a conoscenza degli sforzi di restauro dei coralli nei villaggi, ma sono venuti nell'area specificamente per vedere le barriere ringiovanite", secondo il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite. I lavori di restauro hanno vinto il Premio Equator dell'UNDP nel 2012, tra gli altri riconoscimenti.
La gente del posto lavora come leader delle immersioni e conducenti di barche, e i nuovi hotel e ristoranti offrono un altro mercato per il pescato dei locali.
"A poco a poco, l'economia sta crescendo", afferma l'Astika del Biorock Center. "[Le persone] possono comprare una moto, [i bambini] possono andare a scuola. Ora, alcune persone locali hanno già degli hotel."
Herman, che ha contribuito a costruire la prima struttura di Biorock, ora è uno di quei proprietari di hotel locali. Dice che la crescente industria del turismo ha contribuito a guidare un cambiamento negli atteggiamenti tra la gente di Pemuteran.
"Perché guadagnano soldi dall'ambiente, lo adoreranno", dice.
