Quando il fotografo naturalista Will Burrard-Lucas iniziò a catturare un'istantanea del leopardo nero africano inafferrabile, sapeva che le probabilità erano contro di lui. Gli avvistamenti della leggendaria creatura sono all'ordine del giorno nella regione, ma confermare scientificamente la presenza del melanismo - la condizione che rende neri i grandi felini - è difficile da catturare. Un certo numero di fotografie ha affermato di rappresentare una superficie di leopardo nero in alcune occasioni, ma ce ne sono alcune che catturano chiaramente le iconiche macchie di rosette in ebano necessarie per confermare il melanismo.
Tuttavia, Burrard-Lucas è rimasto imperterrito: mentre il fotografo racconta in un post sul blog, ha collaborato con una guida locale per identificare potenziali punti di roaming leopardo nel Kenya Laikipia Wilderness Camp. Successivamente, ha posizionato una serie di trappole fotografiche ad alta risoluzione innescate dal movimento intorno alla riserva, tornando ogni mattina per controllare le telecamere per le immagini pertinenti.
Inizialmente, Burrard-Lucas riuscì solo a catturare foto di iene. Ma dopo diverse notti infruttuose, scrive: "Ho sfogliato le immagini sul retro della fotocamera, ... ho fatto una pausa e ho guardato la foto sotto in incomprensione, [e ho visto] un paio di occhi circondati dall'oscurità oscura".
Nel corso dei giorni successivi, le trappole fotografiche produssero ulteriori istantanee del raro leopardo nero, tra cui uno dei gatti che camminava nel deserto, la coda allungata e gli occhi pallidi in allerta, e un altro animale in piedi di fronte a una luna piena al tramonto.
Secondo Merrit Kennedy della NPR, un team di ricercatori dello Zoo di San Diego Global ha recentemente annunciato una serie di avvistamenti di leopardi neri simili ma separati nella Contea di Laikipa. Le scoperte degli scienziati, recentemente pubblicate sull'African Journal of Ecology, ruotano attorno al materiale fotografico catturato tra febbraio e aprile 2018.
Come riportano i ricercatori nello studio, otto telecamere posizionate vicino a fonti d'acqua e tracce di animali nella Loisaba Conservancy di Laikipia hanno registrato cinque video di un giovane leopardo nero femmina. Quattro di queste cinque clip ritraggono il leopardo che vaga da solo di notte, mentre l'unico filmato diurno mostra il leopardo che segue una femmina adulta che potrebbe essere sua madre.
"Abbiamo sentito notizie di leopardi neri che vivono qui in Kenya, ma mancano sempre filmati o immagini di alta qualità a supporto di queste osservazioni", afferma l'autore principale dello studio Nicholas Pilfold in una nota.
Le nuove immagini, in combinazione con una fotografia di maggio 2007 recentemente rivelata di un leopardo nero girato alla Conservazione di Ol Ari Nyiro in Laikipia, "confermano l'esistenza del leopardo nero in Africa", secondo lo studio. L'istantanea del 2007, che è venuta alla luce in seguito alle notizie sui risultati del team Global Zoo di San Diego, suggerisce inoltre che le insolite creature sono un "fenomeno consolidato" nella Contea di Laikipia.
A livello globale, i leopardi neri, noti anche come leopardi melanistici, poiché devono la loro colorazione scura alla melanina del pigmento, rappresentano circa l'11 percento della popolazione della specie. Come spiega Iliana Magra per il New York Times, la maggior parte di questi leopardi oscuri si trova nei tropici del sud-est asiatico. Ma grazie al recente studio, così come alla fotografia di Burrard-Lucas, i ricercatori ora sanno che gli animali sono in grado di prosperare anche in climi semiaridi.
Il fotografo naturalista Will Burrard-Lucas ha catturato istantanee della creatura inafferrabile nel Kenya Laikipia Wilderness Camp (Burrard-Lucas Photography) Significativamente, sottolineano Reis Thebault e Alex Horton del Washington Post, diverse agenzie di stampa pubblicarono inizialmente i risultati come i primi avvistamenti o fotografie del leopardo nero africano in 100 anni. In realtà, scrive la coppia, un fotoreporter keniota di nome Phoebe Okall ha fotografato un leopardo nero alla Ol Jogi Conservancy nel 2013. L'immagine del 2007 di cui sopra precede anche il nuovo raccolto di fotografie, e rapporti localizzati di avvistamenti di leopardi neri sono stati diffusi per decenni . Una delle prime foto scientificamente confermate del gatto selvatico oscuro fu scattata ad Addis Abeba, in Etiopia, nel 1909, riporta Jason G. Goldman per National Geographic.
Secondo Thebault e Horton, le immagini dei ricercatori di San Diego sono semplicemente le prime a mostrare che i leopardi neri, nonostante la loro apparente colorazione monocromatica, vantano gli stessi "iconici motivi a rosetta" visti tra le loro controparti di colore più chiaro. Questo fenomeno è difficile da osservare durante il giorno, ma come sottolinea la dichiarazione dello zoo, la fotografia notturna a infrarossi è riuscita a catturare i punti caratteristici della creatura.
In un'intervista con Kennedy della NPR, Pilfold nota che i leopardi neri sono in realtà un tipo di pantera nera, poiché il termine si riferisce semplicemente a qualsiasi grande gatto nero. È interessante notare che gli animali messi in luce dalle nuove fotografie sono stati effettivamente visti vicino all'ambientazione dell'Africa orientale del paese immaginario di Wakanda della Marvel Comics, casa del personaggio del supereroe Black Panther.
Conclude Pilfold, "Il paese immaginario di Wakanda dove Black Panther ... dovrebbe essere, nell'universo Marvel, ... [non] troppo lontano da dove stiamo lavorando."
