Anche nei loro sogni più sfrenati, i tabloid britannici non avrebbero potuto immaginare una storia così salutare cadere sui loro giri. Era il gennaio 1976 e Jeremy Thorpe, deputato britannico (deputato al Parlamento) e leader del Partito liberale, era stato accusato di cospirazione e istigazione all'omicidio. Il suo presunto obiettivo era l'aspirante modella Norman Scott, che sosteneva di essere l'amante di Thorpe, e il cane di Scott, un Alano di nome Rinka, già ucciso a colpi di arma da fuoco dall'omicida Andrew Newton in quello che sembrava essere un assassino confuso.
La storia della carriera di Thorpe in politica, della sua relazione con Scott e del presunto tentativo di omicidio è raccontata in "A Very English Scandal" della BBC, con Hugh Grant nei panni di Thorpe e Ben Whishaw nei panni di Scott, la miniserie in tre parti sarà presentata in anteprima nel Stati Uniti il 29 giugno, su Amazon. Per Grant, interpretare Thorpe ha offerto alcuni spunti sulla paura che il politico deve aver provato.
“Era una stella e tutti pensavano che fosse straordinario. E assillarlo permanentemente era questa possibilità di esposizione del suo segreto ", ha detto Grant a NPR. "Sentire la rete della legge avvicinarsi lentamente a lui - lo stress deve essere stato assolutamente insopportabile."
Ma ovviamente, in realtà, la paura dell'esposizione è arrivata molto prima che Thorpe si imbattesse nella legge. Essere gay in Gran Bretagna durante quell'era significava mettersi costantemente in pericolo di arresto. "Era un clima molto opprimente fino agli anni di Margaret Thatcher inclusi", afferma lo scienziato politico David Rayside, autore di On the Fringe: Gays and Lesbians in Politics . "Negli anni '70 e '80, la stragrande maggioranza in Gran Bretagna pensava che l'attività omosessuale fosse moralmente sbagliata".
Come molti paesi, la Gran Bretagna ha una lunga storia di discriminazione anti-gay. Il Buggery Act, approvato nel 1533, fece della sodomia un reato capitale; non fu abrogato fino al 1861. Anche allora, fu seguito da misure draconiane per prevenire le relazioni omosessuali, tra cui la legge sull'emendamento del diritto penale del 1885, che rese "indecenza grave" tra gli uomini - un termine volutamente vago - un atto criminale. Il panico sull'omosessualità è continuato dopo la seconda guerra mondiale, scrive lo storico Michael Bloch in Closet Queens: alcuni politici britannici del 20 ° secolo : “Un segretario domestico ferocemente omofobico, Sir David Maxwell Fyfe, aiutato da un altrettanto puritanico Direttore dei Procuratori pubblici, Sir Theobold Matthew, era determinato a "liberare l'Inghilterra da questa piaga". "
Jeremy Thorpe, politico britannico e leader del Partito liberale, nella foto qui lascia la Camera dei Comuni dopo la sua elezione nel 1967. (Alamy) Negli anni '60 furono compiuti alcuni progressi, specialmente quando l'attivismo di base prese piede all'interno della comunità LGBTQ. Nel 1957, una commissione governativa pubblicò il Rapporto Wolfenden, formulando raccomandazioni per le leggi sul comportamento sessuale. Tale rapporto raccomandava che gli statuti pubblici dovessero evitare di legiferare sulla moralità e che il governo dovrebbe rimuovere i rapporti omosessuali consensuali dal diritto penale. Nel giro di un decennio, quegli obiettivi furono raggiunti. La legge sui reati sessuali del 1967 depenalizzava gli atti omosessuali tra adulti consenzienti in privato, sebbene non rimuovesse lo stigma che seguiva in tali atti. In un certo senso, le persone gay erano vulnerabili come prima.
“La polizia era ancora del tutto disposta a sorvegliare pesantemente quei luoghi in cui si pensava che si verificasse attività omosessuale. Ci sono stati molti, molti arresti ogni anno ”, afferma Rayside. Per quanto riguarda l'uscita di un politico, questo di solito significava la fine della propria carriera politica.
Ciò non significa che tutti i politici abbiano combattuto attivamente contro i diritti degli omosessuali. Il Partito liberale in particolare (a cui apparteneva Thorpe) ha sostenuto continue modifiche alle leggi. Ma i due partiti dominanti dell'epoca, i partiti laburista e conservatore, non erano affatto interessati ad allinearsi con il movimento per i diritti dei gay.
"Il lavoro nel suo insieme è stato molto scomodo da associare a ciò che ha continuato a interpretare come una questione borghese e pericolosa", scrive la storica Lucy Robinson in Uomini gay e la sinistra nel Regno Unito del dopoguerra . Il deputato del partito laburista Richard Crossman scrisse della Legge sui reati sessuali del 1967, “Certamente le persone della classe operaia nel nord beffe ai loro membri durante il fine settimana e chiedono loro perché si prendono cura dei bugger di Westminster invece di occuparsi dei disoccupati a casa “.
Quelle tensioni di classe erano una componente importante della questione dell'omosessualità in Gran Bretagna. Prendi in considerazione un'altra popolare serie storica, "Downton Abbey". In un episodio, Lord Grantham scusa il comportamento omosessuale del suo footman, Thomas, dicendo che tali incidenti sono avvenuti regolarmente quando Lord Grantham ha frequentato Eton, una scuola privata. Indipendentemente da quanto storicamente accurata sia stata la reazione del conte al comportamento del suo servitore, è vero che la sperimentazione gay è fiorita in ambienti di classe superiore, separati dal sesso, come il collegio, i militari e il clero.
"Thorpe incarnava quel tipo di arroganza di classe superiore che potevi cavartela con le cose", dice Rayside. "L'ha appena assunto perché apparteneva a quella classe politica".
E qualunque cosa gli altri politici abbiano pensato al comportamento di Thorpe, ha avuto un impatto limitato sulla sua carriera fintanto che i suoi discorsi sono rimasti fuori dagli occhi del pubblico. In effetti, Thorpe sembra essere stato notevolmente blasé sulla sua sessualità. Sebbene si sia sposato due volte e abbia avuto un figlio, ha anche scritto lettere compromettenti agli amanti sul giornale della Camera dei Comuni, compreso un biglietto per un amico al momento del matrimonio della principessa Margaret: “Che peccato per [Sua Altezza Reale]. Speravo piuttosto di sposare l'uno e sedurre l'altro. "
Ma la relazione che Thorpe non riuscì mai a superare fu quella che condusse con Scott, a partire dal 1961. Sebbene Thorpe sostenesse per il resto della sua vita che la relazione era solo emotiva, Scott insistette sul fatto che fosse sessuale e lo usò per ricattare Thorpe. Con l'aiuto del Partito liberale, Thorpe pagò Scott per aiutare con il suo divorzio, quando era sotto processo per frode di sicurezza sociale e in altri punti negli anni '60. "Quasi ogni alto parlamentare liberale e funzionario del partito sapeva di Scott o era attivamente coinvolto nei tentativi di zittirlo", scrive la giornalista Douglas Murray in The Spectator .
Man mano che il Partito Liberale cresceva nei primi anni '70, la pressione per Thorpe a mantenere il controllo della situazione non faceva che aumentare. Dopotutto, era un politico carismatico, "la vita e l'anima del partito" scrive il politico liberale Richard Lamb. Thorpe si oppose all'apartheid in Sudafrica e al governo delle minoranze in Rhodesia (Zimbabwe). Ha contribuito a fondare Amnesty International e ha collaborato con altri politici per approvare la legislazione che ha portato la Gran Bretagna nel mercato comune europeo. Gli amici e i colleghi di Thorpe farebbero di tutto per aiutarlo a restare al potere, incluso, forse, assumere un sicario per uccidere la persona che minaccia di sostenere la carriera di Thorpe.
Al momento del processo giudiziario nel 1979, Thorpe si era dimesso da tempo dalla sua posizione ed era stato sostituito da David Steele come leader del Partito Liberale. Sebbene Scott e il sicario, Newton, abbiano testimoniato contro Thorpe e molti dei suoi co-cospiratori, il giudice alla fine si è pronunciato a favore di Thorpe. Newton è stato incarcerato per due anni per aver ucciso il cane di Scott, e il giudice ha ritenuto Scott come "una creatura nevrotica, senza spin, dipendente dall'isteria e dall'auto-pubblicità". Ma anche se Thorpe evitò la prigione, la sua reputazione non si riprese mai e svanì dal ribalta pubblica. La sua esposizione ha rallentato l'avanzamento del movimento LGBTQ; non è stato fino al 1984 che il politico britannico Chris Smith è diventato il primo a diventare gay.
Per Rayside, la tragicommedia è rimasta una storia popolare proprio per i suoi incredibili elementi. Ma pensa che ci sia anche una vera nota di paura dietro la derisione. “Thorpe era una figura politica di spicco. Perché ciò venisse così vicino ai centri del potere politico e della legittimità politica era una novità. In altri casi in cui i politici si stavano avvicinando all'esposizione, avrebbero semplicemente rassegnato le dimissioni ”.
Ma Thorpe, a rischio di essere, si rifiutò di arrendersi. Combatté fino all'ultimo, lasciando dietro di sé un'eredità turbolenta - e ancora irrisolta -.
