Il premio Nobel è famoso per aver snobbato le donne nelle scienze. Basta chiedere all'astrofisica Dame Susan Jocelyn Bell Burnell, la cui rivoluzionaria scoperta di pulsar è stata trascurata quando il suo consigliere maschio è stato insignito di un Nobel nel 1974. Ora, come Sarah Kaplan e Antonia Noori Farzan riportano per il Washington Post, 51 anni dopo che Bell Burnell fece il primo osservazioni documentate dei cadaveri energicamente carichi di stelle passate conosciute come pulsar, i suoi contributi al campo sono stati premiati con un premio speciale di 3 milioni di dollari in fisica fondamentale. Bell Burnell è il quarto destinatario del prestigioso premio, i cui precedenti riconoscimenti includono Stephen Hawking, i sette scienziati del CERN la cui leadership ha portato alla scoperta del bosone di Higgs e alla collaborazione LIGO che ha rilevato le onde gravitazionali.
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"La scoperta delle pulsar di Jocelyn Bell Burnell rappresenterà sempre una delle grandi sorprese nella storia dell'astronomia", afferma Edward Witten, presidente del comitato di selezione del Premio Breakthrough, in un comunicato stampa.
Bell Burnell era una studentessa di dottorato in fisica all'università di Cambridge quando notò per la prima volta la serie di misteriosi blips molto regolari nella lettura di un radiotelescopio nel 1967. Ulteriori osservazioni mostrarono che gli impulsi si stavano verificando ogni 1, 3 secondi, creando "scarabocchi appena percettibili" "Nei suoi dati. Il consigliere di Bell Burnell, Antony Hewish, inizialmente era scettico nei confronti dei risultati, respingendoli come artefatti nelle sue letture. Ma Bell Burnell era certo che non si trattasse solo di rumore artificiale. All'inizio del 1968, il suo lavoro ha dato i suoi frutti con la pubblicazione del primo documento scientifico che documenta le pulsar.
Come spiega la scrittrice di Space.com Calla Cofield, pulsar, oggetti compatti e sferici appartenenti alla "famiglia di oggetti chiamati stelle di neutroni", emettono fasci di radiazione dai loro due poli, ma poiché le pulsar ruotano, questi getti energetici sembrano "pulsare" come passano dentro e fuori dalla vista. A causa di questi impulsi precisi, gli astronomi possono usare le pulsar come punti di riferimento per mappare il cosmo o come metronomi per tracciare i tempi degli eventi interstellari a milioni di anni luce di distanza. Nei decenni successivi alla loro scoperta, i fisici hanno anche usato le pulsar per testare la teoria della relatività generale di Einstein e rilevare le onde gravitazionali.
La scoperta delle pulsar è stata così importante che nel 1974 Hewish ha condiviso il premio Nobel per la fisica al fianco del compagno astronomo Martin Ryle. Era la prima volta che il premio era mai stato assegnato al campo dell'astronomia, ma i contributi di Bell Burnell alla scoperta rivoluzionaria non furono menzionati.
Come Bell Burnell ha detto a Jane J. Lee al National Geographic nel 2013, una tale svista era più o meno alla pari per il corso: “Il quadro che le persone avevano al momento del modo in cui la scienza era fatta era che c'era un uomo anziano - e era sempre un uomo - che aveva sotto di sé un sacco di servi, personale junior, che non ci si aspettava che pensasse, che si aspettava solo di fare come diceva. "
Il Premio Speciale Breakthrough onora non solo la scoperta storica di Bell Burnell, ma anche il suo costante impegno con la comunità scientifica e non solo. Negli ultimi cinque decenni, è rimasta sia educatrice che ricercatrice, prestando servizio come presidente della Royal Astronomical Society e prima donna presidente sia dell'Istituto di Fisica che della Royal Society di Edimburgo. Attualmente, Bell Burnell è professore ospite di astrofisica all'Università di Oxford e cancelliere dell'Università di Dundee. Nel 2007 è stata nominata Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE).
Bell Burnell riceverà ufficialmente il premio a novembre alla cerimonia del Breakthrough Prize 2019 nella Silicon Valley in California. Tuttavia, ha già annunciato i suoi piani per donare i 3 milioni di dollari associati al Premio all'Institute of Physics britannico per finanziare borse di studio per donne, gruppi sottorappresentati e rifugiati interessati a studiare fisica. Attingendo alle proprie esperienze di donna nella scienza, Bell Burnell afferma di volere i soldi per contrastare il "pregiudizio inconscio" che ancora pervade il campo, riferisce Pallab Ghosh al BBC News .
"Sento di aver dato il mio contributo in parte perché mi sentivo un estraneo", spiega Bell Burnell a Mike Wall su Space.com . "La crescente diversità della forza lavoro in realtà consente lo sviluppo di ogni genere di cose".
