Il 19 giugno, Nathan Robinson era a bordo di una nave da ricerca nel Golfo del Messico, mentre esaminava i filmati ripresi dalla Medusa, un sistema di telecamere per acque profonde. Gamberetti, meduse, squali lanterna - i soliti sospetti - fluttuavano sullo schermo. Ma poi, qualcosa di assolutamente insolito apparve alla vista: una creatura tubolare che improvvisamente spiegò i suoi tentacoli, avvolgendoli attorno alla Medusa. Robinson corse ad avvisare i suoi colleghi di ciò che pensava di aver visto: un calamaro gigante.
"I suoi occhi erano appena fuori di testa", Edith Widder, il biologo che ha sviluppato la Medusa, dice a Kayla Epstein del Washington Post . "Non ha nemmeno detto nulla e ho capito subito che aveva visto qualcosa di straordinario nel video."
I ricercatori si sono affollati intorno per guardare il filmato. Sospettavano che l'animale, che si estendeva per una lunghezza stimata da 10 a 12 piedi e fosse stato sospeso a circa 2.500 piedi sotto la superficie dell'acqua, era un calamaro gigante giovanile. Ma il team ha voluto che uno dei massimi esperti di calamari del mondo abbia preso in considerazione, così hanno contattato Michael Vecchione, uno zoologo con la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) e lo Smithsonian National Museum of Natural History. Secondo Brooke Jarvis del New York Times, Vecchione ha confermato che la creatura era davvero un calamaro gigante, o Architeuthis .
La scoperta segna la prima volta che un calamaro gigante vivente è stato girato nelle acque americane. In generale, sebbene siano stati a lungo onnipresenti come mostri nella tradizione marittima, i calamari giganti sono raramente visti nei loro habitat naturali. La maggior parte di ciò che gli scienziati sanno sull'animale si basa su carcasse che sono state lavate a terra sulle spiagge o becchi di calamari che sono stati trovati nelle pance dei capodogli.
La prima registrazione di un calamaro gigante vivente è stata fatta nel 2006, dopo che i ricercatori che lavoravano al largo delle isole giapponesi di Ogasawara sono riusciti ad agganciare un esemplare usando un'esca e ad arrotolarlo sulla superficie dell'acqua. Ma la specie non è stata filmata nel suo habitat naturale fino al 2012, quando la Medusa è stata impiegata per la prima volta nelle acque giapponesi. Il sistema di telecamere ha offerto un'importante innovazione rispetto ai sommergibili e ai veicoli telecomandati, che in genere si basano su una luce bianca brillante per navigare attraverso l'oscurità delle profondità marine. Sospettando che questa luce spaventasse le creature che si erano evolute per vivere nell'oscurità, Widder sviluppò un sistema che utilizza la luce rossa, che è invisibile alla maggior parte delle creature di acque profonde.
La Medusa si basa anche su un'esca ottica a LED che imita il bagliore bioluminescente che le meduse di acque profonde emettono come una sorta di "antifurto difensivo". Quando vengono catturati da un predatore, le creature squishy si illuminano nella speranza di attirare un più grande predatore di mangiare il primo, o forse semplicemente spaventare il predatore originale nel pensare che un animale più grande sta arrivando.
I calamari giganti di recente avvistati sembravano certamente incuriositi dall'esca LED; come mostra il filmato, afferra l'esca e poi, forse decidendo che questa strana creatura non valeva la pena, si ritira rapidamente nell'oscurità.
Widder dice a Epstein che il 19 giugno ha segnato "uno dei giorni più meravigliosi in mare [che abbia mai avuto") e non solo a causa della scoperta dei calamari. Circa 30 minuti dopo che la creatura è apparsa per la prima volta sullo schermo di Robinson, un'antenna di strumentazione di tribordo a bordo della nave da ricerca è stata colpita da un fulmine, suscitando timori che il notevole filmato sia andato perso. Quindi, il capitano ha avvisato la squadra che una pozza d'acqua - o un tornado che gira sull'acqua - si stava formando dalla prua del porto. Fortunatamente, nessuno a bordo della nave fu danneggiato. Né il filmato sui calamari.
Scrivendo sul sito web del NOAA, che ha finanziato la spedizione di ricerca, Widder spiega che l'avvistamento di calamari giganti sta aiutando i ricercatori a conoscere meglio queste misteriose creature del profondo. Per uno, sembra ragionevole supporre che ai calamari giganti non piaccia davvero la luce intensa utilizzata da molti veicoli di esplorazione. "Abbiamo trovato i calamari dopo solo cinque schieramenti di Medusa", osserva Widder, "nonostante il fatto che migliaia di [veicoli telecomandati] e immersioni subacquee nel Golfo del Messico non lo abbiano fatto."
Inoltre, il calamaro gigante - per secoli marchiato come un "mostro" che si nascondeva in acque remote - stava nuotando a circa 100 miglia a sud-est di New Orleans, non lontano da una delle più grandi piattaforme petrolifere di acque profonde del mondo.
"La nostra prospettiva di esseri umani è cambiata", scrive Widder. “Ciò che una volta erano mostri da temere sono ora creature curiose e magnifiche che si dilettano. Ci piace sentire che la scienza e l'esplorazione hanno portato a questo cambiamento, rendendo il mondo meno spaventoso e più meraviglioso con ogni nuova cosa che impariamo. "
