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In un momento o nell'altro, a ogni storico di Roma è stato chiesto di dire dove siamo, oggi, nel ciclo di declino di Roma. Gli storici potrebbero agitarsi in questi tentativi di usare il passato ma, anche se la storia non si ripete, né viene impacchettata in lezioni morali, può approfondire il nostro senso di ciò che significa essere umani e quanto fragili siano le nostre società.
A metà del secondo secolo, i romani controllavano un'enorme parte geograficamente diversificata del globo, dal nord della Gran Bretagna ai bordi del Sahara, dall'Atlantico alla Mesopotamia. La popolazione generalmente prospera ha raggiunto il picco di 75 milioni. Alla fine, tutti gli abitanti liberi dell'impero arrivarono a godere dei diritti della cittadinanza romana. Non c'è da meravigliarsi se lo storico inglese del 18 ° secolo Edward Gibbon giudicò questa epoca il "più felice" della storia della nostra specie, eppure oggi è più probabile che vediamo l'avanzata della civiltà romana piantare inconsapevolmente i semi della sua stessa fine.
Cinque secoli dopo, l'impero romano era un piccolo stato di groppa bizantina controllato da Costantinopoli, le sue province del Vicino Oriente perse a causa delle invasioni islamiche, le sue terre occidentali coperte da un mosaico di regni germanici. Il commercio si ritirò, le città si restrinsero e il progresso tecnologico si fermò. Nonostante la vitalità culturale e l'eredità spirituale di questi secoli, questo periodo è stato caratterizzato da una popolazione in declino, frammentazione politica e livelli inferiori di complessità materiale. Quando lo storico Ian Morris alla Stanford University ha creato un indice universale di sviluppo sociale, la caduta di Roma è emersa come la più grande battuta d'arresto nella storia della civiltà umana.
Abbondano le spiegazioni per un fenomeno di questa portata: nel 1984 il classicista tedesco Alexander Demandt ha catalogato più di 200 ipotesi. La maggior parte degli studiosi ha guardato alle dinamiche politiche interne del sistema imperiale o al mutevole contesto geopolitico di un impero i cui vicini gradualmente hanno raggiunto la raffinatezza delle loro tecnologie militari e politiche. Ma nuove prove hanno iniziato a svelare il ruolo cruciale svolto dai cambiamenti nell'ambiente naturale. I paradossi dello sviluppo sociale e l'imprevedibilità intrinseca della natura hanno funzionato in concerto per provocare la fine di Roma.
Il cambiamento climatico non è iniziato con i fumi di scarico dell'industrializzazione, ma è stato una caratteristica permanente dell'esistenza umana. La meccanica orbitale (piccole variazioni di inclinazione, rotazione ed eccentricità dell'orbita terrestre) e i cicli solari alterano la quantità e la distribuzione di energia ricevuta dal Sole. E le eruzioni vulcaniche emettono solfati riflettenti nell'atmosfera, a volte con effetti di vasta portata. Il cambiamento climatico moderno e antropogenico è così pericoloso perché sta accadendo rapidamente e in congiunzione con tanti altri cambiamenti irreversibili nella biosfera terrestre. Ma il cambiamento climatico di per sé non è una novità.
La necessità di comprendere il contesto naturale dei moderni cambiamenti climatici è stata un grande vantaggio per gli storici. Gli scienziati della Terra hanno perlustrato il pianeta alla ricerca di proxy paleoclimatici, archivi naturali dell'ambiente passato. Lo sforzo di porre i cambiamenti climatici in primo piano nella storia romana è motivato sia dalla scoperta di nuovi dati sia da una maggiore sensibilità all'importanza dell'ambiente fisico.
Si scopre che il clima ha avuto un ruolo importante nell'ascesa e nella caduta della civiltà romana. I costruttori di imperi beneficiarono di un tempismo impeccabile: il clima caldo, umido e stabile caratteristico favoriva la produttività economica in una società agricola. I benefici della crescita economica sostenevano gli affari politici e sociali con cui l'impero romano controllava il suo vasto territorio. Il clima favorevole, per certi versi sottile e profondo, fu inserito nella struttura più interna dell'impero.
La fine di questo fortunato regime climatico non segnò immediatamente, o in alcun senso deterministico, il destino di Roma. Piuttosto, un clima meno favorevole minò il suo potere proprio quando l'impero fu messo in pericolo da nemici più pericolosi - tedeschi, persiani - dall'esterno. L'instabilità climatica raggiunse il culmine nel sesto secolo, durante il regno di Giustiniano. Il lavoro di dendro-cronologi ed esperti del nucleo di ghiaccio indica un enorme spasmo di attività vulcanica nel 530 e nel 540 CE, a differenza di qualsiasi altra cosa negli ultimi millenni. Questa violenta sequenza di eruzioni ha innescato quella che oggi viene chiamata la "Piccola era glaciale tardoantica", quando le temperature molto più fredde hanno resistito per almeno 150 anni.
Questa fase del deterioramento climatico ha avuto effetti decisivi sul disfacimento di Roma. Era anche intimamente collegato a una catastrofe di un momento ancora più grande: lo scoppio della prima pandemia di peste bubbonica.
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Le interruzioni nell'ambiente biologico erano ancora più consequenziali al destino di Roma. Nonostante tutti i precoci progressi dell'impero, le aspettative di vita variavano a metà degli anni '20, con le malattie infettive la principale causa di morte. Ma la gamma di malattie che predò i romani non era statica e, anche qui, nuove sensibilità e tecnologie stanno cambiando radicalmente il modo in cui comprendiamo le dinamiche della storia evolutiva, sia per la nostra stessa specie, sia per i nostri alleati e avversari microbici.
L'impero romano altamente urbanizzato e altamente interconnesso fu un vantaggio per i suoi abitanti microbici. Umili malattie gastroenteriche come la shigellosi e le febbri paratifo si diffondono attraverso la contaminazione di cibo e acqua e fioriscono in città densamente affollate. Dove venivano drenate le paludi e gettate le autostrade, il potenziale della malaria si era sbloccato nella sua forma peggiore: Plasmodium falciparum va contro un protozoo mortale trasmesso dalle zanzare. I romani collegavano anche le società via terra e via mare come mai prima, con la conseguenza non voluta che i germi si muovevano come mai prima d'ora. Gli assassini lenti come la tubercolosi e la lebbra hanno goduto di un periodo di massimo splendore nella rete di città interconnesse promosse dallo sviluppo romano.
Tuttavia, il fattore decisivo nella storia biologica di Roma è stato l'arrivo di nuovi germi in grado di causare eventi pandemici. L'impero è stato scosso da tre di questi eventi intercontinentali. La peste di Antonine coincise con la fine del regime climatico ottimale, e fu probabilmente il debutto globale del virus del vaiolo. L'impero si riprese, ma non riguadagnò mai il suo precedente dominio dominante. Quindi, a metà del terzo secolo, una misteriosa afflizione di origine sconosciuta chiamata la Peste di Cipriano mandò l'impero in una contropunta.
Sebbene rimbalzò, l'impero fu profondamente alterato, con un nuovo tipo di imperatore, un nuovo tipo di denaro, un nuovo tipo di società e presto una nuova religione conosciuta come cristianesimo. Più drammaticamente, nel sesto secolo un impero risorgente guidato da Giustiniano affrontò una pandemia di peste bubbonica, preludio alla Morte Nera medievale. Il bilancio era insondabile; forse metà della popolazione è stata abbattuta.
La peste di Giustiniano è un caso di studio nella relazione straordinariamente complessa tra sistemi umani e sistemi naturali. Il colpevole, il batterio Yersinia pestis, non è una nemesi particolarmente antica. In evoluzione solo 4.000 anni fa, quasi certamente in Asia centrale, era un neonato evolutivo quando causò la prima pandemia di peste. La malattia è permanentemente presente nelle colonie di roditori sociali, scavatori come marmotte o gerbilli. Tuttavia, le pandemie storiche della peste furono incidenti colossali, eventi di ricaduta che coinvolgono almeno cinque specie diverse: il batterio, il roditore del serbatoio, l'ospite dell'amplificazione (il ratto nero, che vive vicino agli umani), le pulci che diffondono il germe e la gente catturato nel fuoco incrociato.
Le prove genetiche suggeriscono che il ceppo di Yersinia pestis che ha generato la peste di Giustiniano ebbe origine da qualche parte vicino alla Cina occidentale. Apparve per la prima volta sulle sponde meridionali del Mediterraneo e, con ogni probabilità, fu contrabbandato lungo le reti commerciali marittime del sud che trasportavano seta e spezie ai consumatori romani. È stato un incidente della prima globalizzazione. Una volta che il germe raggiunse le colonie ribollenti di roditori commensali, ingrassati nelle gigantesche riserve di grano dell'impero, la mortalità fu inarrestabile.
La pandemia di peste fu un evento di sorprendente complessità ecologica. Richiedeva congiunzioni puramente casuali, soprattutto se lo scoppio iniziale oltre i roditori del bacino idrico in Asia centrale era stato innescato da quelle massicce eruzioni vulcaniche negli anni precedenti. Comprendeva anche le conseguenze indesiderate dell'ambiente umano costruito, come le reti commerciali globali che trasportavano il germe sulle coste romane o la proliferazione di topi all'interno dell'impero.
La pandemia confonde le nostre distinzioni tra struttura e possibilità, modello e contingenza. Qui sta una delle lezioni di Roma. Gli esseri umani modellano la natura, soprattutto le condizioni ecologiche in cui si sviluppa l'evoluzione. Ma la natura rimane cieca alle nostre intenzioni e altri organismi ed ecosistemi non obbediscono alle nostre regole. I cambiamenti climatici e l'evoluzione delle malattie sono stati i jolly della storia umana.
Il nostro mondo ora è molto diverso dall'antica Roma. Abbiamo salute pubblica, teoria dei germi e farmaci antibiotici. Non saremo indifesi come i romani, se siamo abbastanza saggi da riconoscere le gravi minacce che incombono intorno a noi e usare gli strumenti a nostra disposizione per mitigarli. Ma la centralità della natura nella caduta di Roma ci dà motivo di riconsiderare il potere dell'ambiente fisico e biologico di inclinare le sorti delle società umane.
Forse potremmo arrivare a vedere i romani non tanto come un'antica civiltà, in piedi attraverso una divisione invalicabile dalla nostra epoca moderna, ma piuttosto come i creatori del nostro mondo di oggi. Costruirono una civiltà in cui le reti globali, le malattie infettive emergenti e l'instabilità ecologica erano forze decisive nel destino delle società umane. Anche i romani pensavano di avere il sopravvento sul potere volubile e furioso dell'ambiente naturale.
La storia ci avverte: avevano torto. 
Kyle Harper è professore di classici e lettere e vicepresidente senior e preposto all'Università dell'Oklahoma. Il suo ultimo libro è The Fate of Rome: Climate, Disease, and the End of an Empire (2017).
