Per molto tempo, nessuno sapeva che aspetto avesse la superficie di Titano. Una delle lune di Saturno, una fitta atmosfera di metano e altri gas ha oscurato la superficie. Solo quando la sonda Huygens è atterrata sulla superficie del Titano e l'orbita Cassini ha usato i suoi sensori a infrarossi e radar, gli scienziati sono stati in grado di scrutare oltre la foschia.
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Con le loro nuove immagini di Titano, i ricercatori hanno appreso che la luna è individuata e contrassegnata con liquido, non acqua, ma idrocarburi come etano e metano. Ora, un team di scienziati ha scoperto come si formano i laghi di Titano, riferisce Jessica Mendoza per The Christian Science Monitor .
Titano ospita tre grandi mari chiamati cavalle, la più grande delle quali (la Kraken Mare) si estende per circa 680 miglia di lunghezza. Da essi scorrono fiumi di idrocarburi. I molti laghi più bassi, tuttavia, si trovano generalmente in aree pianeggianti e non sono stati alimentati da fiumi. Queste depressioni erano un mistero per i ricercatori che si chiedevano come si formassero, soprattutto perché potevano cambiare profondità e forma. La geologia sulla Terra ha dato loro degli indizi. Mendoza scrive:
Sebbene le temperature superficiali ghiacciate della luna - all'incirca meno 292 gradi Fahrenheit - significano che il metano liquido e l'etano, non l'acqua, dominano la sua superficie, Cornet e il suo team hanno scoperto che i laghi di Titano assomigliano alle grotte della Terra, ai pozzi e ai corsi d'acqua che affondano.
Queste caratteristiche terrene, note come morfologie carsiche, derivano dall'erosione di rocce dissolvibili, come calcare e gesso, nelle acque sotterranee e nelle piogge. La velocità di erosione delle rocce dipende da fattori quali umidità, precipitazioni e temperatura superficiale. Gli scienziati, supponendo che la superficie di Titano sia ricoperta da materiale organico solido e che il principale agente di dissoluzione siano gli idrocarburi liquidi, hanno calcolato il tempo impiegato da parti della superficie di Titano per creare queste caratteristiche.
Il team riferisce nel Journal of Geophysical Research, Planets che nelle regioni polari piovose, una depressione di 300 piedi potrebbe formarsi in circa 50 milioni di anni. Quella velocità è circa 30 volte più lenta di tali laghi sulla superficie terrestre. Più vicino all'equatore, una regione più asciutta, la stessa depressione potrebbe richiedere 375 milioni di anni.
"Certo, ci sono alcune incertezze: la composizione della superficie di Titano non è così ben limitata, e nemmeno i modelli di precipitazione a lungo termine, ma i nostri calcoli sono ancora coerenti con le caratteristiche che vediamo oggi sul miliardario relativamente giovane di Titano -vecchia superficie ", afferma Thomas Cornet dell'Agenzia spaziale europea in una dichiarazione stampa di Emily Baldwin del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Per il suo blog "Life Unbounded" presso Scientific American, Caleb Scharf aggiunge:
Ancora una volta, Titano - nonostante tutte le sue caratteristiche assolutamente terrene - è apparentemente scolpito da una serie di processi planetari universali. È un eccellente esempio di come la nostra ricerca per scoprire ed esplorare nuovi mondi sia in definitiva profondamente connessa alla comprensione della Terra stessa.
