Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto ogni sorta di cose straordinarie su un gruppo di creature che sono completamente invisibili a occhio nudo: i trilioni di batteri che colonizzano ogni superficie del nostro corpo.
Questi organismi, noti collettivamente come microbioma, influenzano profondamente la nostra salute, regolando il nostro apporto di grassi, la nostra probabilità di sviluppare allergie e persino la frequenza con cui ci mordono le zanzare.
La nuova scienza, tuttavia, sta indicando che la relazione va in entrambe le direzioni. Questi microrganismi ci colpiscono, ma la nostra genetica sottostante controlla anche quali specie di batteri sono in grado di prosperare nei nostri corpi.
Uno degli esempi più sorprendenti di questo è stato pubblicato oggi sulla rivista PLOS ONE . Nello studio, un gruppo di ricercatori della Ohio State University ha analizzato le specie di batteri che vivevano in bocca - nella saliva, sulla superficie dei denti o sotto le gengive - di 192 volontari.
Sequenziando tutto il DNA batterico presente in un campione prelevato dalla bocca di ogni persona, i ricercatori hanno rilevato in totale 398 diverse specie di batteri. Ogni volontario, in media, ospitava 149 diverse specie di batteri orali.
Ma forse la scoperta più interessante è stata che c'era un'enorme quantità di diversità tra individui: solo 8 specie erano presenti nella bocca di ogni singolo partecipante. “Non esistono due persone esattamente uguali. È davvero un'impronta digitale ", ha dichiarato Purnima Kumar, autore principale dello studio, in una nota stampa.
Questa diversità batterica, tuttavia, non era del tutto casuale: era correlata al gruppo etnico del volontario. In altre parole, le persone di ciascuno dei quattro diversi gruppi etnici rappresentati nello studio (tutti i partecipanti identificati come caucasici, afro-americani, cinesi o latino) avevano generalmente simili specie di batteri, specialmente sotto le gengive.
Di conseguenza, semplicemente contando quali varietà di batteri sono apparse in quest'area, i ricercatori hanno sviluppato un modello che è stato in grado di indovinare l'etnia di una persona con un'accuratezza significativamente migliore del caso: ha ottenuto il 62% delle volte nel modo giusto. Alcuni gruppi erano persino più facili da identificare tramite i batteri rispetto ad altri: poteva identificare correttamente il 67% dei latini e gli afro-americani con una precisione del 100%.
La variazione secondo le linee etniche, credono, è un riflesso della genetica, non dell'ambiente. Questo perché, se pensassi che il microbioma orale sia totalmente dipendente da fattori ambientali, ti aspetteresti che i membri dello stesso gruppo etnico presentino miscele di batteri diverse a seconda che si tratti di immigrati di prima generazione negli Stati Uniti o di storie familiari che risale a generazioni nel paese. Invece, il background delle persone - in termini di cibi che hanno mangiato e altre tendenze dello stile di vita - non sembra avere alcuna correlazione con le comunità batteriche in bocca. Ma la loro etnia e quindi la loro genetica simile corrispondevano al loro microbioma più spesso del caso.
È interessante notare che l'obiettivo originale di questa ricerca non era quello di trovare nuove differenze tra persone di diversi gruppi etnici, ma di esaminare i tratti batterici condivisi tra le persone con una buona salute orale (i ricercatori provengono principalmente dalla School of Dentistry dell'OSU). Ma quando i ricercatori hanno analizzato i dati, sono stati colpiti dalle somiglianze etniche. Sebbene campionassero i batteri provenienti da tutte le regioni della bocca, quelli trovati sotto il margine gengivale avevano la più forte correlazione con l'etnia (e quindi la genetica), probabilmente perché sono i meno disturbati da fattori ambientali come la dieta o il fumo.
La sorprendente scoperta etnica potrebbe portare benefici per la salute orale. Il fatto che persone di diverse etnie ospitano diversi tipi di batteri orali potrebbe portare a trattamenti medici su misura per il background genetico di un paziente. Se la ricerca alla fine rivela che qualcuno con determinate specie di batteri orali in quantità elevate è predisposto a determinati disturbi, ad esempio, potrebbe essere proattivo per queste malattie.
