Eudora Welty è stata una delle più grandiose dame di lettere americane, vincitrice di un premio Pulitzer, del National Book Critics Circle Award, una manciata di O. Henry Awards e della Medal of Freedom, solo per citarne alcuni. Ma prima di pubblicare una sola delle sue tante storie brevi, aveva uno spettacolo di una donna delle sue fotografie.
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In un simposio sulle prime fotografie di Weltys, studiosi e amici della scrittrice discutono di come il suo hobby abbia influenzato le sue opere successive. Bettmann / Corbis
Video: la fotografia di Eudora Welty
Le immagini, realizzate in Mississippi all'inizio della metà degli anni '30, mostrano i poveri delle campagne e trasmettono il desiderio e la preoccupazione della Grande Depressione. Ma soprattutto, mostrano la vasta curiosità della fotografa e l'empatia senza sosta, che segnerebbe anche il suo lavoro di scrittrice. Opportunamente, un'altra mostra di fotografie di Welty, che ha aperto lo scorso autunno al Museum of the City di New York e che viaggia a Jackson, nel Mississippi, questo mese, ha inaugurato una celebrazione annuale della nascita dello scrittore, il 13 aprile 1909.
"Mentre ero ben posizionato per scattare queste foto, ero stranamente attrezzato per farlo", avrebbe poi scritto. "Venivo da una casa stabile, riparata, relativamente felice che al tempo della Depressione e della morte prematura di mio padre (che ci era successo nello stesso anno) erano diventati abbastanza comodi per gli standard del sud delle piccole città".
Suo padre morì di leucemia nel 1931, all'età di 52 anni. E mentre il conforto della casa di Welty non si dipanava del tutto - come dirigente assicurativo di Jackson, Christian Welty aveva saputo anticipare le calamità - Eudora si stava già muovendo oltre i confini della sua famiglia ambiente.
Si era laureata all'Università del Wisconsin e ha studiato economia per un anno alla Columbia University. (I suoi genitori, che hanno intrattenuto la sua dichiarata ambizione di diventare una scrittrice, hanno insistito sul fatto di perseguire il proverbiale qualcosa su cui ripiegare.) È tornata a Jackson dopo la diagnosi di suo padre, e dopo la sua morte, è rimasta lì con sua madre, scrivendo a breve storie e casting per lavoro.
Per i successivi cinque anni, Welty prese una serie di lavori part-time, producendo una newsletter in una stazione radio locale; scrivendo per il Jackson State Tribune ; invio di note della società al ricorso commerciale di Memphis; e scattare foto per l'ausiliare Jackson Junior. Aveva usato una macchina fotografica fin dall'adolescenza - suo padre, un appassionato uomo di istantanea, ha contribuito a creare il primo negozio di macchine fotografiche di Jackson - ma ora ha iniziato a fotografare più seriamente, specialmente mentre viaggiava fuori da Jackson. Nel 1934, fece domanda per studiare alla New School for Social Research di New York City con il fotografo Berenice Abbott, che stava documentando punti di riferimento che scomparivano nella corsa della città verso la modernità. La domanda di Welty è stata respinta.
Poco importava. All'inizio degli anni '30, Welty ha raccolto un corpus di lavori straordinari per la scelta dei soggetti da parte del fotografo e la sua capacità di metterli a loro agio o di mantenerli. Ciò è particolarmente degno di nota, dato che molti dei suoi soggetti erano afro-americani. "Mentre i bianchi in uno stato del profondo sud come il Mississippi all'epoca erano circondati da neri ... erano socialmente invisibili", ha dichiarato il giornalista televisivo e autore Robert MacNeil, amico di lunga data di Welty, in un'intervista durante un recente simposio su le sue opere al Museum of the City di New York. "In un certo senso, questi due decenni prima dell'inizio del movimento per i diritti civili, queste fotografie di neri ci danno un'idea di una personalità che ha visto l'umanità di queste persone prima che iniziassimo a riconoscerle ufficialmente."
Welty, da parte sua, avrebbe riconosciuto che si muoveva "attraverso la scena apertamente e tuttavia in modo invisibile perché io ne facevo parte, ne ero nato, dato per scontato", ma rivendicava solo un'agenda personale. "Stavo scattando fotografie di esseri umani perché erano la vita reale e loro erano lì davanti a me e questa era la realtà", ha detto in un'intervista del 1989. "Ne ero il registratore. Non stavo cercando di esortare il pubblico", al contrario, notò, a Walker Evans e ad altri fotografi americani di documentari degli anni '30. (Quando una raccolta delle sue foto è stata pubblicata come One Time, One Place nel 1971, ha scritto: "Questo libro è offerto, dovrei spiegare, non come un documento sociale ma come un album di famiglia - che è qualcosa di sempre meno, ma disadorno. ")
All'inizio del 1936, Welty fece uno dei suoi viaggi occasionali a New York City. Questa volta ha portato alcune fotografie nella speranza di venderle. In una decisione che la biografa Suzanne Marrs descrive come spontanea, Welty è entrata nelle Gallerie fotografiche gestite da Lugene Opticians Inc. - e gli è stato offerto uno spettacolo di due settimane. (Quello spettacolo è stato ricreato per la mostra del centenario e integrato con le immagini che ha realizzato a New York.)
Quel marzo, tuttavia, Welty ricevette la notizia che una piccola rivista chiamata Manoscritto avrebbe pubblicato due racconti che aveva presentato. "Non mi importava di uno spasso che non potevano, non mi pagavano nulla", ricordava. "Se mi avessero pagato un milione di dollari, non avrebbe fatto alcuna differenza. Volevo accettazione e pubblicazione."
Quell'accettazione ha predetto la fine della sua carriera fotografica. Welty ha usato la sua macchina fotografica per diversi anni, ma ha investito le sue energie creative nella sua scrittura. "Ho sempre cercato di farla ricominciare da capo, sai, quando l'ho conosciuta a metà degli anni '50", ha detto in un'intervista il romanziere Reynolds Price, un altro amico di lunga data di Welty. "Ma aveva finito. Ha detto, ho fatto quello che dovevo fare. Ho detto quello che dovevo dire."
Nel suo libro di memorie, One Writer's Beginnings, pubblicato nel 1984, Welty ha rispettato la fotografia osservando: "Ho imparato nel fare quanto dovevo essere pronto. La vita non si ferma. Una buona istantanea si è fermata un momento dalla corsa La fotografia mi ha insegnato che essere in grado di catturare la transitorietà, essendo pronto a fare clic sull'otturatore nel momento cruciale, era il bisogno più grande di cui avevo bisogno. Facendo foto di persone in ogni tipo di situazione, ho imparato che ogni sentimento attende gesto; e dovevo essere pronto a riconoscere questo momento quando l'ho visto. "
Ha aggiunto: "Queste erano cose che uno sceneggiatore aveva bisogno di sapere. E ho sentito il bisogno di contenere la vita transitoria nelle parole - c'è così tanta più vita che solo le parole possono trasmettere - abbastanza forte da durare me finché ho vissuto."
Quello è stato davvero lungo. Welty è morta il 23 luglio 2001, all'età di 92 anni. La sua eredità letteraria - non solo le sue storie ma i suoi romanzi, saggi e recensioni - traccia l'intero arco dell'immaginazione di uno scrittore. Ma le immagini ci riportano indietro nel tempo e nel luogo in cui tutto ha avuto inizio.
TA Frail è redattore senior della rivista.
Eudora Welty ha imparato per la prima volta ad usare una macchina fotografica da adolescente. (Eudora Welty / Corbis) 
Dopo un anno alla scuola di specializzazione a New York City, Eudora Welty è tornata nel suo nativo Mississippi e ha iniziato a fotografare ( Home by Dark ). (Copyright Eudora Welty, LLC; Collezione Eudora Welty, Dipartimento di Archivi e Storia del Mississippi) 
Nonostante la sua relativamente privilegiata educazione meridionale, Welty era particolarmente attenta alla vita e alla situazione degli afroamericani e dei lavoratori ( Tomato Packers, Recess ). (Copyright Eudora Welty, LLC; Collezione Eudora Welty, Dipartimento di Archivi e Storia del Mississippi) 
Le privazioni della depressione erano un argomento ricorrente, come lo erano gli schemi nel paesaggio urbano di New York City ( senza titolo ). (Copyright Eudora Welty, LLC; Collezione Eudora Welty, Dipartimento di Archivi e Storia del Mississippi) 
Domenica mattina . (Copyright Eudora Welty, LLC; Collezione Eudora Welty, Dipartimento di Archivi e Storia del Mississippi) 
Biancheria intima, ora meglio conosciuta come Window Shopping . (Copyright Eudora Welty, LLC; Collezione Eudora Welty, Dipartimento di Archivi e Storia del Mississippi)
