La maggior parte dei paesi occidentali, compresa l'Inghilterra, non ha più la pena di morte.
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Ma nel diciannovesimo secolo, le esecuzioni erano relativamente banali. La maggior parte delle persone, ovviamente, non è sopravvissuta. E a differenza di John "Babbacombe" Lee, di certo non sono sopravvissuti a tre tentativi.
Fu condannato per il brutale omicidio di Miss Emma Anne Whitehead Keyse, avvenuto il 15 novembre 1884 nel piccolo villaggio di Babbacombe, scrive alla BBC. Ha mantenuto la sua innocenza del crimine dal momento in cui è stato accusato, anche se prove circostanziali - tra cui un taglio inspiegabile sul braccio - erano sufficienti per guadagnare la convinzione. E questa settimana, nel 1885, avrebbe dovuto essere ucciso per impiccagione.
Questa è una storia strana, ed è difficile sapere in quale misura attribuire credito. Sono trascorsi più di cento anni dall'incidente e la successiva narrazione di Lee su ciò che gli è successo ha messo in ombra la verità di ciò che è realmente accaduto. Ma mentre la storia prosegue, Lee è stato condannato all'impiccagione nella prigione di Exeter e, sebbene il carnefice abbia testato il funzionamento della botola sotto l'impalcatura, attraverso la quale avrebbe dovuto cadere, hanno cercato di impiccarlo tre volte e ogni volta la trappola incollato.
Hanno smesso di provare a impiccarlo dopo quello. Nelle parole del segretario alla casa britannico Sir William Harcourt, che commutò la condanna di Lee all'ergastolo, "Sarebbe scioccante i sentimenti di chiunque se un uomo dovesse pagare due volte le fitte della morte imminente". Probabilmente ciò non accadrebbe oggi nel Stati Uniti, che ha ancora la pena di morte in alcuni stati, anche se potrebbe.
Ma quasi la morte è stata solo l'inizio per Lee, che ha scontato 22 anni di carcere in Inghilterra. Dopo essere stato rilasciato nel 1907, esistono diverse storie su dove è andato e cosa ha fatto. Alcuni pensarono che si trasferì all'estero, mentre altri dicono che si trasferì a Londra e sopravvisse al Blitz. La natura della sua storia - era l'unico uomo registrato che è sopravvissuto a tre tentativi di impiccagione sia rispetto a Joseph Samuels in Australia - ha ovviamente attirato l'attenzione nel corso degli anni.
Nel 2009, due appassionati di Lee hanno dichiarato che una nuova ricerca ha posto la sua tomba a Milwaukee, nel Wisconsin. Secondo tale ricerca morì nel 1945 e ebbe una seconda famiglia in America, dopo aver abbandonato la moglie e due figlie in Gran Bretagna dopo il suo rilascio dalla prigione. I registri indicano che sono andati in una casa di lavoro: Lee potrebbe o non potrebbe essere stato un assassino, ma non sembra che fosse un uomo molto premuroso per la sua prima famiglia.
Per i molti membri del pubblico che sono venuti a interpretare l'evitamento della morte di Lee come un segno divino che era l'uomo che le autorità non avrebbero dovuto impiccare, ciò che gli è accaduto dopo la sua giornata sul patibolo ha poco importanza, scrive Michael Crowley nell'introduzione a un libro sul caso. Ma devi chiederti come deve essere stato essere Lee dopo essere sopravvissuto agli impiccagioni, passare del tempo in una prigione che ha descritto come "passare da una tomba all'altra", secondo Crowley, e costruirsi una vita in seguito.
