La Mongolia, con la più bassa densità di popolazione di qualsiasi paese del mondo - circa 2 persone per chilometro quadrato - sembrerebbe un luogo di nascita improbabile per il più grande impero contiguo nella storia del mondo. Gli abitanti di oggi (che contano meno di tre milioni in un paese delle dimensioni di California, Texas, Montana e Virginia Occidentale messi insieme) dipendono in gran parte dalla produzione di bestiame per i loro mezzi di sussistenza. Gran parte della popolazione pratica una forma di pastorizia nomade in cui i pastori seguono i loro animali.
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Ma all'inizio del 1200, Genghis Khan unì le tribù mongole e iniziò a invadere i vicini in tutte le direzioni. L'impero mongolo continuò a crescere dopo la sua morte, guidato dai potenti figli e nipoti del leader, che spinse i loro eserciti in regioni fino all'Europa orientale, al Medio Oriente, al sud-est asiatico e alla Corea.
Questo grande impero è stato reso possibile non solo dalla geniale leadership, ma da un periodo di 15 anni di umidità e calore anomali nella Mongolia centrale nei primi anni del 1200, secondo Neil Pederson dell'Osservatorio della Terra Lamont-Doherty della Columbia University e colleghi, che riportano la loro risultati negli Atti della National Academy of Sciences . Un breve cambiamento nel clima locale, dicono, è stato fondamentale per l'ascesa dei mongoli.
Il team di ricerca è stato in grado di ricostruire il clima della Mongolia centrale dagli anelli degli alberi, basandosi su come la larghezza dei cerchi concentrici cambia ogni anno e riflette l'andamento annuale di temperatura e umidità. Due dei ricercatori avevano scoperto uno stand di antichi pini siberiani che crescevano dalle fessure in un vecchio campo di lava nei Monti Khangai della Mongolia centrale. Hanno preso sezioni trasversali di alberi morti e nuclei di esseri viventi. Hanno calibrato la larghezza degli anelli con i dati climatici strumentali raccolti dal 1959 al 2009 e hanno creato una chiave che ha permesso loro di determinare il clima risalendo a 1.112 anni fa.
Gli anelli degli alberi riflettevano diversi eventi climatici su scala globale, come la piccola era glaciale e l'inizio dell'Antropocene. Ma i ricercatori hanno anche potuto vedere importanti cambiamenti climatici locali.
Dal 1180 al 1190, la Mongolia centrale conobbe un'intensa siccità che probabilmente contribuì all'instabilità politica di quel tempo. I modelli di leadership stabiliti furono interrotti e la regione vide una guerra continua. "Il peggioramento delle condizioni di siccità ... sarebbe stato un importante fattore che ha contribuito al collasso dell'ordine stabilito e alla nascita di una leadership centralizzata sotto [Genghis] Khan", scrivono i ricercatori.
Nel 1211, la Mongolia centrale entrò nel suo periodo più insolito nel record del millennio: un tratto di 15 anni che era caldo e, soprattutto, incredibilmente bagnato. Tali condizioni avrebbero fornito un'eccedenza di erba sia ai cavalli dell'esercito mongolo - ogni soldato avrebbe portato da tre a cinque cavalli in modo che avesse sempre un nuovo passaggio - sia al bestiame che seguiva l'esercito per mantenere nutriti i guerrieri.
Senza un aumento della produttività, la pastorizia praticata in questa regione del mondo non avrebbe fornito sufficienti risorse in eccesso per tali sforzi. Tutte le risorse disponibili avrebbero dovuto essere dedicate a mantenere in vita le persone, come lo sono ora. Genghis Khan potrebbe essere stato un grande leader, ma senza gli anni caldi e umidi per dare una spinta alla regione, non avrebbe avuto le risorse per costruire un governo forte e un grande esercito. Il mondo potrebbe essere stato un posto molto diverso.
L'Impero Mongolo si divise in quattro imperi più piccoli nel 1260 e ciascuno di questi continuò ad espandersi nel 14 ° secolo, fallendo alla fine a causa di controversie interne. L'eredità del grande impero, tuttavia, sopravvive, forse in particolare nel DNA umano: sedici milioni di uomini in tutto l'ex impero mongolo condividono un identico cromosoma Y, la probabile eredità di un ex saccheggiatore, forse lo stesso Grande Khan.
Gli attuali occupanti della Mongolia, tuttavia, stanno ora affrontando un periodo di clima molto più rigido di quello che si è verificato nei primi anni del 1200. La regione ha sofferto una siccità dal 2002 al 2009, che, rivelano gli anelli degli alberi, era di cattiva lunghezza e mancanza di precipitazioni rispetto a quanto visto negli anni '80 del XIX secolo e più caldo di qualsiasi altra cosa nel record di 1.112 anni.
È avvenuta una nuova invasione, ma molto diversa da quella condotta da Genghis Khan: persone provenienti dalle aree rurali si stanno inondando nella capitale della Mongolia, Ulan Bator. Un inverno insolitamente freddo e lungo, dal 2009 al 2010, ha ucciso almeno 8 milioni di animali, circa il 17% del patrimonio nazionale. Molti pastori hanno perso la vita e quasi mezzo milione è emigrato a Ulan Bator in cerca di lavoro. Il tempo, a quanto pare, può renderci invasori in un modo o nell'altro.
