Questa settimana segna il quarto anniversario del quinto uragano più mortale della nazione, Katrina, la tempesta devastante che ha inondato New Orleans e devastato le aree costiere dalla Florida centrale al Texas.
Il 26 settembre dello stesso anno, due membri dello staff Smithsonian del National Museum of American History, il curatore David Shayt e il fotografo Hugh Talman hanno iniziato una spedizione di ricerca di cinque giorni, viaggiando in Louisiana e Mississippi raccogliendo manufatti e fotografando le aree del disastro. (Shayt in seguito scrisse della sua esperienza nel numero di dicembre 2005 della rivista Smithsonian . Morì nel 2008.)
Nel centro di evacuazione di Houma, in Louisiana, Shayt e Talman incontrarono Bryan e Beverly Williams, che diedero agli impiegati del museo il permesso di recarsi nella loro casa di New Orleans nel Ward 7 - scortati per motivi di sicurezza da due agenti di polizia - per recuperare oggetti importanti per il famiglia e per cercare possibili manufatti per le collezioni del museo.
Brent Glass, il direttore del museo, all'epoca notò che era importante "raccogliere, conservare e documentare questo episodio nella storia del paese".
Per Shayt, la visita è stata un'esperienza straordinaria. Entrando in casa, il curatore ha scritto della scena che ha incontrato. "Siamo entrati nel piano terra fradicio e abbiamo trovato i mobili tutti fatti a pezzi come se fossero stati fatti roteare in uno scolapasta di fango."
Le mantovane in pizzo, fatte a mano da Beverly, attirarono la sua attenzione. "La coppia di mantovane - un simbolo delicato e spettrale dell'inondazione e recante il segno distintivo della linea di inondazione di Katrina, sarebbe un potente artefatto", scrisse Shayt. Per la famiglia, Shayt e Talman hanno recuperato la collezione PlayStation 2 e DVD della figlia della Williams e una serie di fotografie di famiglia per Beverly.
Shayt ha anche ricordato di aver guidato nella Parrocchia di Terrebonne, in Louisiana, il primo giorno del viaggio e di aver visto un grande cartello in compensato con un messaggio commovente: "Siamo stati dimenticati". Mentre contemplava l'aggiunta del segno alla sua crescente collezione di manufatti per il museo quel giorno, notò il suo processo decisionale diffidente. "La raccolta di disastri è una scienza inesatta. Il processo di selezione è scoraggiante, ma esistono oggetti come questo segno per rendere possibile il racconto della storia." Il segno ora risiede nella collezione del museo.
Shayt e Talman hanno raccolto più di 20 manufatti e scattato 900 fotografie per il museo. Altri manufatti includono un cartello della Broad Street di New Orlean con la scritta "Hurricane Evacuation Route", un lettino del Superdome e una cassetta postale di una casa di New Orleans che è attualmente esposta nelle vetrine del primo piano, o Muri degli artefatti, situata al Ingresso di Constitution Avenue.
