In molti allevamenti e fattorie che allevano mucche, la saggezza convenzionale sostiene che i vitelli dovrebbero essere separati dalle madri nel modo più rapido e pulito possibile. Sebbene i vitelli si svezzino naturalmente per circa dieci mesi, negli allevamenti di bovini vengono svezzati quando hanno circa sei mesi; per le aziende lattiero-casearie, questo accade solo 24 ore dopo la nascita. Tuttavia, alcuni agricoltori stanno iniziando a sperimentare metodi nuovi e più umani per lo svezzamento di nuovi vitelli che li rendono più felici e più sani.
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Lo svezzamento dei vitelli è un processo difficile, ma per molti agricoltori e allevatori è una parte necessaria del business. Una mucca madre che allatta il suo vitellino potrebbe sottrarre energia a una nuova che potrebbe gesticolare dentro di lei, e per i produttori di latte ogni goccia di latte che succhia un vitello significa che hanno meno prodotti da vendere. Ma allo stesso tempo, lo svezzamento precoce è un processo stressante che in genere comporta una separazione completa e improvvisa di madre e vitello, scrive Caroline Abels per Civil Eats .
"Potresti paragonarlo a un bambino di sei anni che viaggia in un altro paese senza un genitore e che deve adattarsi a nuovi cibi, nuovi ambienti e nuove norme culturali", scrive Abel.
Lo svezzamento può spesso innescare comportamenti anomali in entrambe le mucche, come la stimolazione, il muggito e la perdita di peso. Tuttavia, alcuni agricoltori stanno scoprendo che un lento processo di svezzamento non solo rende le mucche meno stressate, ma può anche fornire alcuni vantaggi economici agli agricoltori.
Otto anni fa, l'agricoltore Janet Steward di Greenfield Highland Beef nel Vermont ha iniziato a svezzare i vitelli utilizzando un processo chiamato "fenceline" o "naso a naso" svezzamento. Il metodo consente a madre e vitello di interagire attraverso una recinzione a doghe mantenendole separate. Steward e suo marito, Ray Shatney, ci hanno provato perché credevano che fosse più umano. Ma presto, dice, hanno iniziato a vedere un cambiamento nella salute dei vitelli.
"Abbiamo iniziato a notare che i vitelli non perdono tanto peso", dice Steward ad Abel.
A poco a poco svezzare i vitelli dal latte delle loro madri non era solo più facile per entrambe le mucche, ma anche i vitelli erano più sani. Non solo hanno continuato a ingrassare dopo che il processo di svezzamento era finito, ma avevano anche appetiti migliori, facendoli ingrassare ancora di più e diventando più preziosi come bestiame. Mentre lo svezzamento tradizionale richiede agli agricoltori di tenere d'occhio le loro mucche nel caso in cui si allenino e si facciano male o danneggino la fattoria, i metodi a basso stress come lo svezzamento a fenceline richiedono meno tempo anche per gli agricoltori, Burt Rutherford ha scritto per Beef rivista nel 2008.
Ma mentre alcuni studi suggeriscono che lo svezzamento graduale rende i bovini più sani, è difficile sapere con certezza quali siano i metodi più efficaci per la minima quantità di stress, Abel scrive.
"Lo svezzamento è una cosa difficile da studiare, perché il modo in cui si sente un animale può essere misurato solo attraverso il loro comportamento", ha dichiarato Abele alla Humane Society International, esperta di comportamento e benessere internazionale. “Ma sappiamo che esiste una relazione tra madre e prole che si è evoluta nel corso dei millenni. È importante capirlo e rispettarlo. "
Lo svezzamento di Fenceline è popolare da tempo tra gli allevatori di carni bovine, ma anche alcuni piccoli allevatori di latte stanno iniziando a sperimentare di lasciare che i vitelli allattino più a lungo. Mentre potrebbero perdere un po 'di latte, gli agricoltori possono risparmiare denaro sul costo del lavoro poiché non devono assumere lavoratori extra per allattare le vacche da latte.
"Il nostro obiettivo generale è che i nostri animali abbiano una vita davvero piacevole e confortevole", afferma Steward ad Abel. "Questo tipo di svezzamento è solo un'altra parte dell'aiutarli a vivere quella vita gentile."
Se questo rende una mucca più saporita, tanto meglio.
