Non c'è dubbio che Tyrannosaurus rex fosse un dinosauro predatore. Era un animale gigantesco con immense mascelle fiancheggiate da denti a chiocciola della ferrovia che potevano essere colpiti in un animale da preda con la forza sufficiente per perforare l'osso. A prima vista potrebbe sembrare che la risposta alla domanda "Cosa mangiasse Tyrannosaurus rex ?" sarebbe "Tutto ciò che voleva", ma in un nuovo articolo pubblicato questa settimana sulla rivista Lethaia, i paleontologi David Hone e Oliver Rauhut spiegano che la verità sulle abitudini alimentari del Tyrannosaurus e di altri grandi dinosauri predatori è molto più complicata.
Per anni è stato ipotizzato che il Tyrannosaurus e i suoi parenti stretti (come Daspletosaurus e Albertosaurus ) abbiano attivamente schiacciato e ingerito ossa come parte della loro dieta regolare. Rispetto ad altri grandi teropodi, come Allosaurus e Giganotosaurus, i tirannosauridi avevano teschi e denti molto robusti che sembravano adattati alle ossa scricchiolanti e non solo al taglio della carne. Stranamente, tuttavia, le tracce di questo tipo di comportamento alimentare sono rare. In tutto il fossile di dinosauro, le poche ossa che sono state trovate con impronte di theropod su di esse contengono graffi e forature che suggeriscono che tale contatto con l'osso è stato accidentale. Le prove dirette di grandi dinosauri predatori che mordono attivamente l'osso per consumarlo, come le tracce facilmente visibili nella successiva documentazione sui fossili di mammiferi, sono quasi assenti.
Che grandi teropodi abbiano ingerito delle ossa è una certezza, comunque. I coproliti (o sterco fossilizzato di dinosauro) provenienti da grandi teropodi contengono spesso frammenti di ossa e questi dinosauri probabilmente hanno ingerito frammenti di costole, vertebre e altre ossa relativamente piccole durante l'alimentazione. Questo non era lo sfruttamento dell'osso come risorsa alimentare di per sé, come visto nelle iene maculate moderne, ma un sottoprodotto di altre abitudini alimentari. Ciò avrebbe ancora più senso se, come suggeriscono Hone e Rauhut, i grandi teropodi si nutrissero preferibilmente di dinosauri giovanili.
Una scena documentaria che coinvolge un branco di allosauri che attacca un Diplodocus adulto rende un restauro avvincente, ma Hone e Rauhut sostengono che tali eventi erano probabilmente rari. Sarebbe difficile e molto pericoloso per persino i teropodi di grandi dimensioni abbattere un animale così grande. Invece i grandi teropodi probabilmente si nutrivano di individui malati, vecchi e giovani, proprio come i grandi carnivori di oggi. Se questo è corretto, potrebbe spiegare perché i dinosauri giovanili sono rari nei reperti fossili e perché si trovano spesso in gruppi.
Non c'è dubbio che i grandi teropodi almeno qualche volta attaccano gli animali da preda adulti, ma i giovani probabilmente avrebbero reso le prede molto più facili. Allo stesso modo, gli animali giovani sarebbero abbastanza piccoli da impedire ai teropodi di grandi dimensioni di evitare di ingerire almeno alcune ossa mentre si nutrivano degli animali più piccoli. Pertanto si riconcilia la presenza di osso nei coproliti e la mancanza di ossa che dimostrano il consumo di teropodi.
Come notano Hone e Rauhut, tuttavia, le ipotesi su come i tereropodi cacciassero e consumassero la preda saranno testate da ulteriori prove. Può darsi che fossili che potrebbero aiutarci a comprendere le abitudini dei grandi teropodi non siano stati registrati o distrutti durante gli scavi, e sarebbe utile se i paleontologi potessero tenere a mente questo tipo di domande mentre si trovavano sul campo o studiando vecchi esemplari. Al momento non sembra che i grandi teropodi schiaccino regolarmente grandi ossa per il consumo, ma sarebbe fantastico se si trovassero prove del loro successo!
Per ulteriori informazioni su questa ricerca, consultare il blog di Archosaur Musings di Dave Hone.
