"I pazienti senza insula dovrebbero essere come gli zombi", afferma David Rudrauf di New Scientist, riferendosi alla corteccia insulare, una parte del cervello solitamente associata a coscienza ed emozioni. Ma c'è una grande differenza tra dovrebbe essere e sono . In Scientific American, Ferris Jabr ci presenta Roger, o "Paziente R." Roger non manca solo della maggior parte della sua corteccia insulare, ma anche della sua corteccia cingolata anteriore e della sua corteccia prefrontale mediale. Nonostante i pezzi mancanti, Roger non è uno zombi. In effetti, funziona abbastanza bene, tutto sommato.
A Roger manca la corteccia cingolata anteriore (a sinistra), la corteccia prefrontale mediale (al centro) e la maggior parte della corteccia insulare (a destra). (Geoff B Hall / Anatomography / Wikimedia Commons) Nel 1980, afferma Jabr, un grave attacco di herpes ha causato il rigonfiamento e il decadimento del cervello di Roger. La grande quantità di danni cerebrali che ha subito avrebbe dovuto lasciarlo in uno stato di trance simile a uno zombi, ma non è così. Invece, il disturbo di Roger lo ha lasciato con un miscuglio di processi cognitivi.
Roger non ricorda molto di ciò che gli è successo tra il 1970 e il 1980 e ha grandi difficoltà a formare nuovi ricordi. Neanche lui può assaggiare o annusare. Ma sa ancora chi è: ha un senso di sé. Si riconosce allo specchio e nelle fotografie. Per la maggior parte delle persone, Roger sembra un uomo relativamente tipico che non si comporta in modo insolito.
Sa chi è, sa cosa vuole, fa battute e può pensare dalle prospettive degli altri. Ma soprattutto da una prospettiva scientifica, il cervello devastato di Roger sta cambiando il modo in cui pensiamo a cose come la coscienza e l'autocoscienza.
Roger, "che è autocosciente - nonostante mancino di tre regioni del cervello ritenute essenziali per l'autocoscienza - dimostra che la mente rimane inafferrabile come sempre", afferma Douglas Heaven in New Scientist .
La scoperta suggerisce che le funzioni mentali potrebbero non essere legate a regioni cerebrali fisse. Invece, la mente potrebbe essere più simile a una macchina virtuale in esecuzione su computer distribuiti, con risorse cerebrali allocate in modo flessibile.
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