Scrutare attraverso un telescopio è guardare indietro nel tempo. La luce che raggiunge l'obiettivo ha impiegato milioni o addirittura miliardi di anni per viaggiare attraverso la vastità dello spazio, il che significa che ogni immagine è un'istantanea di un lontano passato. E il telescopio spaziale Hubble della NASA è un glorioso viaggiatore del tempo, individuando galassie di oltre 13 miliardi di anni che si sono formate intorno quando è iniziato l'universo.
Queste galassie distanti spesso appaiono piuttosto sfocate. Ma ora, grazie a uno stratagemma di gravità, il telescopio spaziale ha catturato un'immagine eccezionalmente dettagliata della galassia che esisteva 13, 3 miliardi di anni fa, a soli 500 milioni di anni dopo il Big Bang, riferisce Paul Rincon alla BBC.
I dettagli impressionanti nella nuova immagine della galassia sono dovuti a un processo chiamato lente gravitazionale. Un oggetto enorme, come una grande galassia, può piegare lo spazio e far apparire più luminose le immagini degli oggetti dietro di loro e deformarli in forme leggermente più grandi, secondo un comunicato stampa della NASA. In questo caso, un enorme ammasso di galassie in primo piano di un'immagine ha amplificato la luce proveniente da un'antica galassia molto lontana e l'ha imbrattata in un piccolo arco.
"Praticamente ogni galassia a quella distanza è un punto irrisolto ... è un po 'una fortuna avere una galassia che ha le lenti nel modo giusto per allungarla e ottenere così tanti dettagli, è una scoperta piuttosto bella", Brett Salmon, autore principale dello studio e ricercatore presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, racconta a Rincon. "Analizzando gli effetti dell'obiettivo gravitazionale sull'immagine di questa galassia, possiamo determinarne le dimensioni e la forma attuali". Hanno recentemente presentato il loro lavoro al 231 ° Meeting dell'American Astronomical Society.
Combinando i dati provenienti da Hubble e dal telescopio spaziale Spitzer, Salmon e i suoi colleghi hanno tentato di "rompere" la galassia per saperne di più. Una valutazione preliminare suggerisce che è piuttosto piccola, con un peso di circa 3 miliardi di masse solari - circa 1/100 della dimensione della nostra galassia della Via Lattea, secondo il comunicato stampa della NASA. È inoltre lungo circa 2.500 anni luce - solo la metà delle dimensioni della Piccola nuvola di Magellano, una galassia nana che orbita attorno alla Via Lattea. La galassia è probabilmente simile a molte altre piccole galassie che si sono formate subito dopo il Big Bang.
Come riporta Amber Jorgenson in Astronomia, la nuova galassia si chiama SPT0615-JD. E trovarlo non è stato un caso. I ricercatori stavano studiando le galassie usando Hubble e Spitzer come parte del programma RELICS per trovare galassie estremamente distanti usando la lente gravitazionale. Il team ha esaminato 41 enormi ammassi di galassie e ha individuato la nuova galassia osservando un ammasso chiamato SPT-CL J0615-5746.
Una cosa che Salmon e altri investigatori stanno cercando di capire è come e quando le galassie si sono formate nelle forme ordinate che vediamo oggi. "Non sappiamo davvero come le prime galassie nell'universo abbiano assemblato quei bei dischi rotanti in quelle belle immagini che vediamo", dice a Rincon. "Quindi, quando hanno iniziato a formarsi quei dischi?"
Quest'ultimo studio, insieme al lavoro passato, sta aiutando gli scienziati a dare una risposta. Come riporta Rincon, un altro studio presentato durante l'incontro si è concentrato sulle galassie che si sono formate appena 800 milioni di anni dopo il Big Bang. Suggerisce che in questa prima data stessero già ruotando, il che è probabilmente ciò che porta alla formazione del disco. “Una volta che la galassia si insedia in un disco, questo mette in moto il resto dell'evoluzione della galassia. Quindi scoprire quando quella fase turbolenta inizia a stabilizzarsi è una condizione iniziale chiave ", afferma Salmon.
Come riporta Jorgenson, studiare le antiche galassie è una sfida per l'invecchiamento del telescopio Hubble. Ma potrebbe diventare più facile quando James Webb Space Telescope verrà lanciato nel 2019. Il Webb includerà uno spettroscopio più avanzato in grado di scrutare ancora più a fondo nel tempo. Secondo la NASA, mentre Hubble è in grado di vedere "galassie infantili", l'infrarosso di Webb gli permetterà di vedere "galassie infantili".
