Se non sapevi nulla dei cani, ma ti veniva presentato un assortimento di scheletri di una varietà di razze da chihuahua a bulldog a pastore tedesco a mastino, potresti essere scusato per pensare che fossero specie diverse. I loro scheletri sembrano essere così diversi, ma sappiamo che sono solo varietà di una sottospecie, Canis lupus familiaris, che sono state create attraverso la selezione artificiale. I paleontologi, d'altra parte, non hanno registri di allevatori e devono riflettere attentamente su ciò che distingue una specie di dinosauro da un'altra. Un nuovo studio di Jack Horner e Mark Goodwin sulla rivista PLoS One suggerisce che alcuni dinosauri precedentemente ritenuti specie separate, persino generi, erano in realtà solo le fasi di crescita di una specie di dinosauro.
I dinosauri che sono al centro del nuovo studio sono tre "teste di ossa" o pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch e Dracorex . Si trattava di dinosauri ornithisch bipedi con cupole ossee rigide in testa, spesso integrati con una serie di punte. Dracorex era piccolo con una testa relativamente piatta con piccole punte, Stygimoloch era di medie dimensioni con una piccola cupola ossea e enormi corna, e il Pachycephalosaurus era grande con una grande cupola ossea e corna relativamente piccole. Insieme, questi dinosauri sembrano rappresentare una serie di crescita dal giovane all'adulto, tutti raggruppati come Pachycephalosaurus, e le prove possono essere trovate nella composizione delle ossa.
Anche se le ossa sono dure, non sono cose statiche. Vengono costantemente rimodellati; il cambiamento può essere difficile da vedere di giorno in giorno, ma l'osso viene ancora costantemente riassorbito e deposto. Gli stessi processi si sono verificati in questi dinosauri, consentendo importanti modifiche del cranio.
Osservando la microscopica struttura delle ossa del cranio, Horner e Goodwin hanno scoperto che le corna sui crani che hanno esaminato sono iniziate piccole, sono diventate grandi e poi sono state riorganizzate come strutture più piccole attorno al bordo della solida cupola del cranio. I giovani dinosauri non sono nati con ornamenti per adulti ma sono cresciuti nel tempo. Perché grandi punte fossero una caratteristica giovanile e una cupola ossea era una caratteristica adulta, tuttavia è ancora sconosciuto.
Cambiamenti estremi nella forma del cranio durante la crescita possono anche essere visti negli adrosauri, dove quelle che erano considerate "piccole" specie si sono rivelate giovani di specie già conosciute e nei dinosauri cornuti. In effetti, durante l'incontro della Society of Vertebrate Paleontology di quest'anno, Horner e il paleontologo John Scannella hanno proposto che Triceratops è uno stadio di crescita del più grande dinosauro cornuto attualmente noto come Torosaurus . Questa ipotesi deve ancora essere pienamente supportata, ma sembra che molti dinosauri ornitischiani cretacei abbiano subito importanti cambiamenti anatomici durante la loro vita. Senza dubbio quest'area di ricerca genererà molte discussioni e dibattiti negli anni a venire.
