Turisti e pellegrini sono periodicamente delusi nello scoprire che il Taj Mahal non è l'iconico palazzo bianco raffigurato in innumerevoli cartoline, film e video musicali, ma una sfumatura fangosa di marrone. A volte, i visitatori scoprono persino che le pareti del palazzo sono coperte di fango, l'unico metodo di pulizia che sembra riportare quella meraviglia architettonica al suo antico stato di gloria madreperlacea.
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Mike Bergin, ricercatore presso il Georgia Institute of Technology, era un turista deluso. Bergin fu sorpreso di trovare sezioni del palazzo patrimonio dell'UNESCO ricoperte di argilla, ma fu ancora più scioccato nello scoprire che nessuno conosceva la fonte dell'inquinamento che avrebbe dovuto rimuovere, scrive ScienceNOW. Alcuni ipotizzavano che lo scolorimento fosse causato da gas solforoso, altri indicavano goccioline depositate dalla nebbia, che si ossidavano sulla superficie della pietra. Bergin decise di scoprirlo di sicuro.
Per un anno, lui e diversi colleghi della Georgia Tech e dell'India hanno misurato le concentrazioni di particelle ambientali nell'aria intorno al palazzo e hanno raccolto campioni dalle sue pareti, ipotizzando che l'inquinamento deve essere particolato e insolubile in acqua, dato il suo rifiuto di muoversi quando spruzzato con acqua o piovuto, descrive ScienceNOW. Abbastanza sicuro, il team ha determinato che le particelle provenivano dalle emissioni dei veicoli, dalla cottura del fumo, dalla polvere e dagli incendi frequenti destinati a bruciare rifiuti e rifiuti animali. Le particelle, aggiunge ScienceNOW, assorbono i raggi UV che le trasformano in una tonalità marrone, rovinando così le pareti incontaminate del Taj Mahal.
Il forte inquinamento atmosferico della regione, conclude il team, "non influenza solo il patrimonio culturale ma anche l'estetica delle superfici sia naturali che urbane" e, come aggiunge ScienceNOW, anche la salute umana.
