La ventenne Madison Stewart è in missione per proteggere gli animali che molte persone temono: gli squali. Sebbene Stewart abbia dedicato la sua vita a salvare gli squali a 14 anni, il suo amore per gli squali è iniziato anche prima. "Faccio queste cose da molto tempo", afferma Stewart. "Ricordo che a 8 anni andavo a scuola con una petizione che mi ero inventato per far rimuovere le reti da squalo dalle nostre spiagge".
In Shark Girl, un nuovo documentario di Smithsonian Channel sul giovane australiano che debutta questo fine settimana, Stewart si tuffa senza protezione in gabbia in Australia, Messico, Palau e Bahamas. Mentre impara come nutrire una banda di squali e rimuovere gli ami dalla bocca, Stewart non è altro che eccitato.
Contrariamente alla credenza popolare, i sub esperti possono nutrire un folto gruppo di squali senza diventare loro stessi la cena. Vedi come.Il giorno in cui ha compiuto 12 anni, Stewart ha fatto la sua prima immersione con gli squali e ha iniziato a studiare a casa a 14 anni in modo da poter trascorrere più tempo con le creature del mare. Fare film su questo alla fine si trasformerebbe nel suo vibrante canale YouTube. Dopo aver notato il declino della popolazione di squali nel corso delle sue numerose immersioni, Stewart ha trovato la sua vocazione: salvare gli squali nella Grande Barriera Corallina.
Poco ha la precedenza sulla sua lotta per salvarli; Stewart ha cercato di ottenere la patente da cinque anni ormai, ma tra il viaggio per le immersioni e la documentazione del controverso commercio di carne di squalo, deve ancora rimanere abbastanza a lungo per ottenerlo. "Avevo troppa paura per ordinare il mio cibo in un ristorante quando avevo 16 anni, ma mi ero tuffato con grandi squali tigre", scherza Stewart.
Madison Stewart in una cooperativa di pesca in Messico. (Kaufmann Productions Pty Ltd) 
Madison Stewart nutre gli squali della barriera corallina caraibica. (Ernst Stewart) 
Madison Stewart filma uno squalo tigre. (Ernst Stewart) Il nuovo documentario spiega come gli squali svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi delle scogliere. Le popolazioni di squali nella Grande Barriera Corallina stanno diminuendo e, poiché sono predatori all'apice che agiscono come "polizia" nelle barriere coralline, il loro declino può causare problemi; le popolazioni di prede aumentano e le creature come le vongole, i crostacei e gli animali più piccoli sulla barriera corallina prendono un pestaggio.
Shark Girl segue anche Stewart nei negozi di alimentari australiani mentre acquista campioni di fiocchi, o carne di squalo, in vendita per testarne il contenuto di mercurio. "Ciò che ci è permesso pescare e ciò che mangiamo è incredibile e sta distruggendo i nostri oceani", afferma Stewart.
Felicemente si tuffa con gli squali, la giovane sembra senza paura, ma c'è stato un momento nel documentario in cui Stewart sentiva una sfumatura di paura. "La cosa più spaventosa che mi è successa in tutto il film sono stato di fronte alla catena di supermercati che vendeva squali", ha ricordato Stewart.
"Ho bisogno di milioni e milioni di persone dietro di me e le persone non vogliono combattere per un animale di cui hanno paura", spiega Stewart. Quando ha iniziato la sua lotta per salvare gli squali, ha dovuto affrontare la posta dell'odio. La gente direbbe: “Ce ne sono troppi. Uccidiamoli tutti. "
Vede i suoi film sulla conservazione come una risposta a questi denuncianti: "Faccio film che cambiano idea delle persone", dice. "E come regista voglio credere che i film abbiano il potere di cambiare idea delle persone".
I produttori di Shark Girl hanno in mente un obiettivo simile. Seguendo il viaggio di una determinata donna che ama gli squali, il documentario illustra anche l'importanza dei predatori per l'ecosistema dell'oceano.
"Shark Girl" sarà presentato in anteprima alle 20:00 domenica 15 giugno sul canale Smithsonian.
Quando la remota isola di Palau ha creato il primo santuario nazionale degli squali al mondo, le entrate turistiche hanno iniziato a inondare. Questa è l'affascinante socio-economia degli squali.
