Il modo in cui la giraffa ha avuto il collo è una domanda che la gente ha posto per secoli, sia nei laboratori scientifici che nei miti antichi. Ora, grazie a uno studio sui fossili di antenati di giraffe, i ricercatori hanno finalmente scoperto come i colli di giraffa sono cresciuti così a lungo.
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Gli scienziati hanno da tempo perplesso il motivo per cui le giraffe crescessero con un'estremità così sgraziata. Dopotutto, l'unico altro membro vivente della famiglia delle giraffe, l'okapi, ha un collo tozzo e sgranocchia le foglie che crescono vicino al suolo. Quindi i ricercatori del New York Institute of Technology hanno iniziato a risolvere il mistero, Laura Geggel scrive per Live Science .
Esaminando le vertebre dal collo di 71 animali diversi appartenenti a 11 specie diverse (comprese le giraffe attuali), l'autore principale Melinda Danowitz e i suoi colleghi hanno scoperto che gli antenati della giraffa avevano già il collo leggermente più lungo del previsto, Brian Switek riporta per National Geographic . Ciò significa che l'allungamento è iniziato oltre 16 milioni di anni fa, prima che il sottogruppo di giraffe - giraffidae - si spezzasse da altre bestie a due dita.
Circa 16 milioni di anni fa, il lignaggio della giraffa si divise: da una parte le vertebre si restringevano nel tempo mentre dall'altra si allungavano. Questo è il motivo per cui la giraffa moderna e gli okapi hanno stature così diverse, scrive Geggel.
La prima "giraffa dal collo veramente lungo" è apparsa solo circa 7, 5 milioni di anni fa, scrive Switek, e non è stato un processo breve. Di generazione in generazione, le ossa del collo della maggior parte degli antenati della giraffa si allungavano dall'alto o dal basso. Ma la moderna giraffa dal collo lungo era l'unica le cui vertebre si estendevano in entrambe le direzioni per produrre il lungo fisico che i frequentatori di zoo oggi conoscono e amano.
Ancora più interessante, i colli della giraffa non si allungarono senza intoppi, ma in crisi e colpi per milioni di anni. Come scrive Switek:
Se potessi assemblare tutti questi frammenti e pezzi fossili in un cortometraggio che riproduce l'evoluzione della giraffa, non finiresti con la trasformazione graduale di un erbivoro di piccole dimensioni in un imponente browser a scacchi. Ci sarebbero stati inizi, fermate e storie secondarie, il finale non sarebbe stato un obiettivo ma una casualità.
Da una lunga storia di flukes evolutivi emerge la giraffa.
