Più di chiunque altro, Louis Leakey affermò che la paleoantropologia era uno sforzo di alto profilo. Quando morì 30 anni fa questo mese, il suo nome era diventato sinonimo di ricerca di origini umane. Un naturalista appassionato e un cronista astuto, Leakey era anche uno showman che pubblicizzava instancabilmente le sue scoperte per ammirare il pubblico di tutto il mondo. "Amava essere riconosciuto e stimolare le persone parlando di ciò che aveva fatto e di chi era", ha detto suo figlio Richard, 57 anni, egli stesso un esperto cacciatore di fossili.
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Louis perseguiva una gamma di interessi mozzafiato. Ha studiato ossa fossili, manufatti in pietra e pitture rupestri. Ha pubblicato monografie sui costumi sociali del popolo kikuyu del Kenya e le figure di spago, paragonabili alle culle di gatto, realizzate da persone in Angola. Credendo che il comportamento delle scimmie e delle scimmie contenesse indizi sulla natura dei nostri antenati evolutivi, ha istituito una stazione di ricerca in Kenya vicino a Nairobi per lo studio dei primati e ha incoraggiato ricercatori così famosi come Jane Goodall, Dian Fossey e Biruté Galdikas vivere allo stato brado, rispettivamente, con scimpanzé, gorilla e oranghi. Molto prima che la conservazione della fauna selvatica diventasse popolare, Leakey aiutò a creare parchi nazionali in Kenya. Era un esperto kapper di pietra, o costruttore di utensili, e si dilettava nel realizzare strumenti affilati con cui scuoiare rapidamente un animale ogni volta che aveva un pubblico. La sua conoscenza del comportamento animale era enciclopedica ed era un appassionato ornitologo, che una volta aveva pensato potesse essere la sua carriera.
"Tutto ciò che Louis ha fatto, l'ha fatto con entusiasmo", ricorda Andrew Hill, professore di antropologia a Yale. “Sarebbe anche entusiasta della colazione che ha preparato o della cena che ha cucinato. Potrebbe essere un po 'logoro, soprattutto a colazione se non fossi una persona mattiniera. ”Forse non sorprende che alcuni colleghi abbiano trovato scoraggiante l'eclettismo di Leakey. "Ha infastidito molte persone, che hanno ritenuto che con una gamma così ampia di interessi, non avrebbe potuto prendere sul serio il campo di studio prescelto", afferma Alan Walker, professore di antropologia e biologia al PennState. Ai critici, Leakey sembrava più dilettante dell'uomo del Rinascimento.
Sebbene Louis abbia afferrato i titoli dei titoli, è stata la sua seconda moglie, Mary, un archeologo, a fare molte delle scoperte reali associate al nome Leakey. Fino a più tardi nella loro relazione, quando i loro legami coniugali si interruppero quasi per motivi sia personali che professionali, lasciò che suo marito si crogiolasse alla ribalta mentre conduceva i suoi amati lavori sul campo.
Louis Leakey fu un facile bersaglio per i critici, in parte perché aveva infranto le convenzioni sociali ma principalmente perché molte delle sue affermazioni più drammatiche si rivelarono errate. Nella sua eccitazione, a volte ha annunciato una nuova audace teoria prima di raccogliere tutte le prove disponibili, un approccio che è un anatema per un'attenta scienza. Era un anticonformista secondo tutti gli standard - "tutto tranne che tipicamente inglese", come diceva di se stesso - e disprezzava gli accademici di libri che erano "pronti a dedicare solo pochi mesi alla ricerca [sul campo] per poi tornare a un lavoro più redditizio e confortevole in le università. ”Tuttavia, paradossalmente, desiderava anche essere accettato dal mondo accademico ed essere eletto membro della Royal Society, la più prestigiosa organizzazione scientifica britannica. Quell'onore però gli sfuggì. Per prima cosa, alcuni dei suoi colleghi consideravano gli scritti sgargianti, a volte fantasiosi, non sufficientemente scientifici. Ma la sua vita personale era anche un impedimento. Quando aveva 30 anni, aveva scandalizzato i colleghi di Cambridge lasciando sua moglie Frida, all'epoca incinta del suo secondo figlio, per stare con Mary Nicol, che in seguito sposò. Ancora più dannoso per le sue possibilità di amicizia, secondo l'opinione di Leakey, è stato il momento in cui ha criticato privatamente un articolo di Sir Solly (in seguito Lord) Zuckerman, un potente membro della società e capo consigliere scientifico del governo britannico. Secondo la biografa della famiglia Leakey Virginia Morell, Leakey credeva che fosse Zuckerman a bloccare ripetutamente la sua elezione alla Royal Society.
In linea con l'archetipo dello scienziato preoccupato, era notoriamente indifferente al suo aspetto; nella rara occasione indossava una cravatta, ricorda Hill, "di solito era inclinato e macchiato di cibo o qualcosa del genere". Ma il suo carisma era impeccabile. "Poteva incantare gli uccelli dagli alberi", ha detto al biografo Morell Mary Smith, redattrice della National Geographic Society, che ha sostenuto il lavoro di Leakey. Rosemary Ritter, un archeologo che ha lavorato con lui in California, ha affermato che Leakey “ha avuto un modo di far sentire importante anche la persona più piccola e poco importante. Ecco perché le persone erano così disposte a lavorare per lui. "
Leakey ebbe un effetto magnetico su molte donne. Irven DeVore, professore emerito di antropologia ad Harvard, ha ricordato a Morell il suo primo incontro con Leakey, a Nairobi nel 1959: “Era vestito con una di quelle terribili tute da caldaia, e aveva una grande scossa di capelli bianchi ribelli, una piega pesante viso e circa tre denti. . . . Quando mia moglie Nancy e io tornammo al nostro hotel, le dissi: "Obiettivamente, deve essere uno degli uomini più brutti che abbia mai incontrato". E lei disse: "Stai scherzando? È l'uomo più sexy che io abbia mai visto. ”Leakey capì il suo appello al sesso opposto e sfoggiò con caratteristico entusiasmo. Le sue divagazioni amatoriali alla fine minarono il suo matrimonio con Maria.
Nato a Kabete, nel Kenya coloniale, era figlio di Harry e Mary Bazett Leakey, che conduceva una missione anglicana a nord-ovest di Nairobi. Louis trascorse gran parte della sua giovinezza tra i bambini di Kikuyu e i suoi tre fratelli erano spesso i suoi unici pari europei. Dal Kikuyu ha acquisito un senso di intimità con la natura che ha instillato una passione per tutta la vita per la fauna selvatica. Spedito alla scuola pubblica in Inghilterra all'età di 16 anni, in seguito si descrisse come "timido e poco sofisticato" e goffamente fuori dal contatto con lo stile di vita inglese.
Tuttavia, ha frequentato Cambridge University, l'alma mater di suo padre, dove ha conseguito una laurea in archeologia e antropologia e, successivamente, un dottorato per le sue ricerche in Africa orientale. I suoi piani per cercare i primi resti umani in Africa avevano incontrato scetticismo. "Non c'è nulla di significativo da trovare lì", ha ricordato di essere stato detto da un professore di Cambridge. "Se vuoi davvero passare la vita a studiare l'uomo primitivo, fallo in Asia." Pithecanthropus, ora chiamato Homo erectus, o uomo eretto, era stato scoperto a Giava poco prima della svolta del secolo e negli anni '20 un tipo simile dei primi umani, chiamato uomo di Pechino, era stato trovato in Cina.
Leakey seguì ostinatamente il suo istinto. "Sono nato in Africa orientale", avrebbe scritto più tardi, "e ho già trovato tracce dell'uomo primitivo lì. Inoltre, sono convinto che l'Africa, non l'Asia, sia la culla dell'umanità ".
Charles Darwin, nel suo libro Descent of Man del 1871, aveva suggerito che, poiché i nostri parenti evoluzionari più stretti, scimpanzé e gorilla vivono in Africa, probabilmente vivevano anche lì i primi umani. Leakey aveva solo 13 anni quando decise di dedicarsi allo studio della preistoria e scoprire se Darwin aveva ragione. Da giovane, ha quindi sfidato la saggezza convenzionale, che ha fatto appello alla sua natura contrarian. "Mi sono emozionato all'idea che tutti stessero guardando nel posto sbagliato", ha spiegato in seguito. Nell'autunno del 1931, durante la sua terza spedizione in Africa orientale ma la sua prima in Olduvai, trovò asce di pietra primitive in antichi sedimenti, prove che gli antenati degli umani avevano effettivamente vissuto in Africa. Fu una scoperta significativa - "Ero quasi pazzo di gioia", ha ricordato, ma la predilezione di Leakey per il superamento ha presto avuto la meglio su di lui.
Oltre a puntare la sua carriera sull'idea che l'Africa fosse la culla dell'umanità, credeva anche, date le prove fossili, che i primi antenati bipedi umani o ominidi dovessero esistere centinaia di migliaia di anni prima di quanto la maggior parte degli altri scienziati fossero disposto a dire. In effetti, la ragione di quel primo viaggio nella gola di Olduvai era quella di testare l'idea che uno scheletro dall'aspetto moderno, scoperto dallo scienziato tedesco Hans Reck nel 1913, aveva, come affermava Reck, circa mezzo milione di anni: l'età dei depositi in cui era stato trovato.
Una spedizione del 1935 a Olduvai rivelò fossili di elefanti e cementò il rapporto tra Leakey (al centro) e la studentessa di archeologia Mary Nicol (a destra). Si sposarono nel 1936. (Collezione della famiglia Leakey) Leakey, inizialmente scettico sulle affermazioni di Reck, visitò il sito con Reck e presto concordò con lui. Hanno scritto una lettera alla rivista britannica Nature che riportava le nuove prove della teoria originale di Reck, che sembrava anche confermare l'intuizione di Leakey che il nostro primo vero antenato vivesse più indietro nella preistoria. "[Reck] deve essere una delle poche persone che sono riuscite a far oscillare Louis una volta presa la decisione", osserva il biografo di Leakey Sonia Cole. Ma alcuni anni dopo, altri ricercatori, usando metodi geologici migliorati, conclusero che lo scheletro non era affatto antico, ma era stato semplicemente sepolto in sedimenti molto più vecchi.
Nel 1932, Leakey stava anche rivendicando stravaganti antichità per fossili provenienti da due siti nel Kenya occidentale, Kanam e Kanjera. La mascella di Kanam, ha annunciato coraggiosamente Leakey, era "non solo il frammento umano più antico dell'Africa, ma il frammento più antico del vero Homo ancora da scoprire in qualsiasi parte del mondo". Alla fine, si è scoperto che gli esemplari di Kanjera e Kanam erano relativamente recente. La reputazione di Leakey aveva già avuto un colpo quando un geologo britannico visitò Kanjera e riferì che Leakey non sapeva esattamente dove aveva trovato il suo famoso fossile: un intervallo sorprendente per un antropologo.
Leakey scrollò le spalle i suoi critici. Lui e Mary continuarono e nel 1948 ricevettero il loro primo assaggio di adulazione pubblica con la scoperta di un piccolo teschio di una scimmia di 18 milioni di anni chiamata Proconsul . Fu il primo teschio di scimmia fossile mai trovato e Mary volò con sé in Inghilterra in modo che Wilfrid Le Gros Clark, amico di Leakey e antropologo a Oxford, potesse esaminare l'esemplare. L'aereo è stato accolto da giornalisti, fotografi e cinegiornali. Più tardi, con il teschio in mostra all'aeroporto, Mary disse a Leakey: "Due detective in borghese assegnati a guardia non lo lasciano mai fuori dalla vista".
Poi, nel 1959, arrivò l'ormai famosa scoperta, a Olduvai, di un teschio di 1, 75 milioni di anni che Leakey chiamò Zinjanthropus boisei, e che affermò fosse il "legame tra i vicini sudafricani. . . e vero uomo come lo conosciamo. ”Il cranio era simile a quelli delle robuste creature uomo-scimmia che erano state trovate in Sudafrica, ma differivano da loro per avere ossa più pesanti e denti più grandi. Quasi tre decenni di lavoro erano stati finalmente premiati, a quanto pare, e l'enorme pubblicità che circonda la scoperta spinse i Leakey - in particolare Louis, sebbene Mary avesse effettivamente scoperto il teschio - ad una fama ancora maggiore.
Louis intraprese un tour di lingua negli Stati Uniti e in Europa e stabilì una lunga e stretta relazione con la National Geographic Society, che pubblicizzava spesso i Leakeys sulla sua rivista e forniva loro un sostegno finanziario. Nel novembre del 1960, il diciannovenne Jonathan, il maggiore dei tre figli della coppia, fece una scoperta ancora più importante di Zinjanthropus . Lavorando vicino al sito di Zinj, trovò una mascella ancora più simile a quella umana. È diventato noto come pre-Zinj, perché è stato scoperto da sedimenti più profondi e si presume che fosse più vecchio di Zinjanthropus . (Leakey in seguito riclassificò Zinjanthropus come australopithecine; ora è generalmente noto come Paranthropus boisei .)
Col tempo, e mentre il team di Leakey scopriva altro materiale fossile, Louis si convinse che pre-Zinj era l'antica specie di Homo che cercava da tanto tempo. Aveva un cervello più grande ed era meno robusto di quello dei cosiddetti uomini-scimmia. Lo chiamava Homo habilis, o uomo utile, un riferimento agli strumenti di pietra nel sito che Leakey era convinto che la creatura avesse fatto, e credeva che fosse l'antenato degli umani moderni, l' Homo sapiens .
Nel 1964, Leakey e due coautori presentarono le loro scoperte sull'Homo habilis alla rivista Nature. La risposta è stata rapida e in gran parte furiosa. Gli antropologi hanno inviato lettere di condanna al London Times e alle riviste scientifiche. Il loro messaggio: pre-Zinj non era altro che un australopithecine, non una specie separata di Homo . Parte della critica era che nel nominare la nuova specie, Leakey cambiò bruscamente la definizione di Homo in modo che pre-Zinj si qualificasse. Ad esempio, a quel tempo, una specie di antico umano poteva essere chiamata Homo solo se il suo cervello avesse un volume di almeno 700 centimetri cubici. Secondo questo standard, pre-Zinj era una specie di testa di spillo, con un cervello di soli 675 centimetri cubi (il cervello umano medio ha un volume di 1.300 cc).
Altre scoperte che Leakey fece negli anni '60 generarono anche polemiche. Su un'isola nel lago Vittoria, ha trovato prove fossili di due nuove specie di primati che ha affermato di aver respinto le origini degli esseri umani di milioni di anni. Le sue affermazioni furono immediatamente accolte da aspre critiche. Chiamò i primati Kenyapithecus . Una specie aveva 20 milioni di anni. Lo chiamò africanus e affermò che era il più antico ominide mai trovato. Gli esperti hanno quindi contestato l'affermazione, sostenendo che si trattava di una scimmia fossile, che rimane l'opinione prevalente. L'altra specie, Kenyapithecus wickeri, aveva circa 14 milioni di anni. Il suo pedigree è a scacchi. Leakey prima disse che era più scimmia che umana, ma in seguito cambiò quella visione. Gli scienziati ora credono che sia la scimmia fossile più avanzata del suo periodo in Africa orientale.
Leakey stupì di nuovo i suoi colleghi quando, in una riunione scientifica nel 1967, sostenne che un pezzo di lava trovato nel sito fossile del Lago Vittoria era stato usato da Kenyapithecus wickeri come strumento. L'annuncio, fatto con il solito fiorire di Leakey, è andato storto. Nessuno scienziato del pubblico ha posto una domanda, probabilmente, come ha osservato in seguito il paleoantropologo Elwyn Simons, perché hanno considerato l'idea "stravagante". Anche Mary Leakey non era convinta. "Non posso credere che pensasse davvero che fosse uno strumento di pietra di 14 milioni di anni", ha detto al biografo Morell dopo la morte di Leakey. L'incidente, Morell scrive nel suo libro Ancestral Passions del 1995, "ha aggiunto a un crescente sospetto che il giudizio scientifico di [Leakey] stesse scivolando".
È nella natura della paleoantropologia sottoporsi a una revisione costante, come è stato chiarito la scorsa estate, quando è stato annunciato un nuovo contendente nella ricerca del primo ominide. Un teschio di 6-7 milioni di anni, trovato in Ciad dai paleoantropologi francesi, è più vecchio e tuttavia appare più moderno sotto molti aspetti chiave rispetto agli esemplari di epoche più recenti. Quelle caratteristiche, oltre alla sua scoperta lontano dal Kenya o dall'Etiopia (gli altri principali candidati per il luogo in cui gli esseri umani si separano dall'antenato comune che condividiamo con le scimmie) stanno spingendo gli esperti a riconcettualizzare il lignaggio della famiglia umana.
Alla fine degli anni '60, Leakey era poco coinvolto nel lavoro sul campo, in parte a causa di problemi di salute, ma anche perché stava dedicando così tanto tempo alla raccolta di fondi per le numerose attività di ricerca che ha supervisionato. Stava comunque dirigendo uno scavo a Calico Hills, a est di Los Angeles. Centinaia di scaglie di pietra erano state recuperate dal sito e gli escavatori credevano che fossero artefatti umani. Era un'affermazione straordinaria perché il sito aveva più di 100.000 anni e la maggior parte degli antropologi crede che gli umani siano arrivati nelle Americhe non prima di 30.000 anni fa, e probabilmente molto più recentemente.
Il supporto di Leakey all'affermazione di Calico ha sgomentato non solo i suoi amici e colleghi, ma anche Mary, e sarebbe diventato un fattore nel loro allontanamento. In una sezione toccante della sua autobiografia, ha caratterizzato la sua posizione come "catastrofica per la sua carriera professionale e. . . ampiamente responsabile della separazione dei nostri modi ".
Eppure, nonostante i suoi entusiasmi occasionalmente fuori luogo, Leakey rimane una figura fondamentale. "Sebbene Louis non sia stato molto apprezzato per la sua scienza", afferma Alan Walker di PennState, "ha dato un contributo importante nell'aprire l'Africa orientale per l'esplorazione paleoantropologica, rendendo possibile la scienza". Altri ricordano il suo spirito pioneristico. "Ha avuto un effetto energizzante sul campo e sulle persone che svolgono le ricerche", afferma David Pilbeam, professore di antropologia ad Harvard. “Potrebbe essere sciatto e brillante, prescientifico e sciocco. Ma, dato il tempo [in cui] stava lavorando, nel complesso il suo istinto era giusto. "
Così giusto, infatti, che l'opinione di Leakey avrebbe prevalso e la maggior parte degli antropologi alla fine avrebbe accettato l' Homo habilis come membro legittimo della famiglia umana, anche se non necessariamente come l'antenato diretto dell'Homo sapiens . Ispirato al lavoro di suo padre sulle origini umane, il terzo figlio Richard Leakey ha raggiunto la fama per le sue scoperte fossili. Alla fine di settembre del 1972, Richard volò a Nairobi dal suo sito di ricerca sul lago Rudolf (ora Turkana) per mostrare a suo padre l'ultima scoperta della sua squadra, un teschio dal cervello grande che all'epoca aveva 2, 6 milioni di anni. L'esemplare fu chiamato 1470.
"È meraviglioso", esclamò Louis. "Ma non ti crederanno." Ricordando la propria esperienza con gli scettici, Louis non vedeva l'ora di litigare sul fatto che il 1470 fosse una specie di Homo, che Richard sosteneva che fosse. Mentre Richard ricordava l'incontro, il teschio "rappresentò a [Louis] la prova finale delle idee che aveva avuto durante la sua carriera sulla grande antichità di forme ominide piuttosto avanzate."
Ma il 1 ° ottobre, pochi giorni dopo aver tenuto in mano il fossile, Louis Leakey morì di infarto durante una visita a Londra. Trenta anni dopo, il dibattito che ha anticipato continua.
