Raramente una nascita è stata così anticipata, o l'attesa così piena di suspense. Il 24 marzo, per la prima volta in 16 anni, il Centro di ricerca e ricerca dello zoo nazionale Smithsonian ha celebrato la nascita di cuccioli di leopardo nebuloso.
I cuccioli pesano circa mezzo chilo ciascuno e sono in buona salute. Poiché i leopardi nebulosi femminili a volte danneggiano i loro cuccioli, i neonati sono stati prontamente rimossi dalla madre, il bambino di due anni Jao Chu, e collocati in un'incubatrice. Saranno allevati a mano dal personale del Conservation and Research Center di Front Royal, in Virginia.
Lo Smithsonian è ampiamente riconosciuto come il leader nella conservazione e nella ricerca dei leopardi nebulosi. Dal 1978, oltre 70 cuccioli di leopardo nebuloso sono nati presso il Centro di conservazione e ricerca. Ma l'ultima cucciolata è nata lì nel 1993 e negli ultimi sei anni non sono nati leopardi nebulosi in uno zoo o struttura di conservazione del Nord America. Questi cuccioli sono il risultato di un nuovo approccio alla riproduzione del leopardo nebuloso e rappresentano la speranza per una specie minacciata dall'estinzione.
I leopardi nebulosi sono così segreti che la loro gamma attuale può essere solo indovinata e le stime della popolazione variano ampiamente. Gli scienziati affermano che 10.000 o meno dei gatti selvatici rimangono nelle foreste del sud-est asiatico e nelle isole circostanti.
Il più piccolo dei grandi felini, i leopardi nebulosi pesa solo 30-50 chili e sono lunghi circa un metro e mezzo, anche se circa la metà di questo è coda. Le loro zampe corte, le lunghe code e le zampe di grandi dimensioni li aiutano a bilanciarsi su piccoli rami e le loro caviglie flessibili permettono loro di correre giù per gli alberi a testa in giù. Il motivo a forma di nuvola dei loro cappotti dà loro il loro nome e li aiuta a scomparire nelle ombre della foresta.
Nonostante i loro cappotti ben mimetizzati e la natura sfuggente, molti leopardi nebulosi vengono uccisi dai bracconieri per le loro pelli. Il bracconaggio, combinato con la deforestazione guidata dallo sviluppo e la frammentazione dell'habitat, ha reso il leopardo nebuloso uno dei gatti più minacciati dell'Asia.
"Siamo i campioni di questa specie", afferma la dott.ssa JoGayle Howard, che dirige il programma di conservazione del leopardo nebuloso della Smithsonian. Organizza e conduce ricerche sul comportamento del gatto, sui cicli ormonali, sulla fisiologia riproduttiva, sulla storia naturale e altro ancora. "Non puoi fare solo un piccolo pezzo e sperare di salvare una specie", afferma Howard.
A causa dell'aggressività maschile, allevare leopardi nebulosi in cattività è stato difficile. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) Lo zoo nazionale ha collaborato con lo zoo di Nashville e l'organizzazione zoologica del parco della Thailandia per lanciare il consorzio leopardo nebuloso thailandese e un programma di allevamento di leopardi nebuloso presso lo zoo aperto thailandese Khao Kheow alla periferia di Bangkok. Fin dalla sua istituzione nel 2002, il consorzio ha prodotto 32 cuccioli sopravvissuti, tutti allevati a mano, tra cui Jao Chu e il suo compagno, Annibale.
Allevare leopardi nebulosi non è così semplice come combinare un maschio e una femmina. I leopardi nebulosi maschi hanno una raccapricciante testimonianza di attacchi, mutilazioni e talvolta uccisioni di potenziali partner femminili. Gli attacchi arrivano senza preavviso e i risultati sono spesso fatali. Sebbene non comprendano ancora i motivi degli attacchi, Howard e il suo team hanno imparato a ridurre il rischio. In effetti, i loro sforzi per comprendere e prevenire l'aggressione maschile sono ciò che ha portato a questa nascita.
La maggior parte delle specie di gatti non alleva se il maschio e la femmina vengono allevati insieme. Ma, fornendo ulteriori prove del fatto che i leopardi nebulosi sono come nessun altro gatto, allevare una coppia insieme sembra essere l'unica cosa che funziona per questa specie. "Ora sappiamo che le presentazioni funzionano meglio con maschi molto giovani che hanno solo sei mesi", spiega Ken Lang, supervisore dell'unità mammaria del Conservation and Research Center. Storicamente, la maggior parte degli attacchi si è verificata quando i maschi già maturi sono stati introdotti ai potenziali partner. Questa aggressività è molto meno comune se le coppie future potranno maturare insieme.
Hannibal e Jao Chu furono introdotti in Tailandia quando avevano circa sei mesi. I due sono cresciuti insieme e sono arrivati al centro di Front Royal nel febbraio 2008. Ora sono l'unica coppia compatibile tra i 12 leopardi annebbiati del Conservation and Research Center. I loro cuccioli dimostrano che la tecnica funziona e le implicazioni per allevare più leopardi nebulosi sono "enormi", afferma Howard.
I geni dei cuccioli possono essere la loro caratteristica più preziosa. Ci sono solo circa 75 leopardi nebulosi nella popolazione prigioniera del Nord America, e molti di questi animali sono troppo vecchi o troppo vicini per essere allevati con successo. I genitori dei nuovi cuccioli, tuttavia, sono solo una o due generazioni rimosse dalla natura, quindi è probabile che portino geni diversi da quelli della popolazione di leopardo nebuloso nordamericano. Con un po 'di fortuna, ciascuno dei nuovi cuccioli sarà accoppiato con un futuro partner quando avranno sei mesi.
In effetti, Howard sta già pensando a potenziali partner per i cuccioli. Il piano di sopravvivenza per le specie di leopardo nebuloso nordamericano, che coordina l'allevamento tra la popolazione in cattività, formula raccomandazioni di accoppiamento basate sulla genetica e sul pedigree di ciascun gatto. Questi due cuccioli, con i loro geni selvatici, saranno molto richiesti.
Nel frattempo, Howard e il suo team non stanno rallentando. "Continuiamo ad andare avanti", afferma Howard, che attribuisce trenta anni di ricerche sui leopardi nebulose basate sulla scienza per questa nascita. "Ci vuole scienza, ci vuole ricerca per capire una specie difficile come questa." In effetti, il Centro di ricerca e ricerca Smithsonian ha piani ambiziosi per un allevamento e un centro di ricerca di leopardi nebulosi da milioni di dollari. Una volta completata, la struttura sarà in grado di ospitare dieci coppie di leopardi nebulosi. Forse uno o entrambi i cuccioli di Jao Chu alla fine produrranno i loro cuccioli qui.
Ma lo zoo nazionale potrebbe non dover aspettare così a lungo per celebrare la prossima nascita di leopardo nebuloso. La scorsa settimana, proprio mentre lo staff del Centro di conservazione e ricerca ha iniziato a organizzare un controllo delle nascite di 24 ore per Jao Chu, la seconda coppia di leopardi nebulosa dello Zoo è stata avvistata durante l'accoppiamento. I due — Mook e Tai — si sono già accoppiati, ma non hanno mai prodotto cuccioli. Howard è fiducioso questa volta, dicendo che l'interazione sembra avere successo e la femmina "sembra più rilassata" rispetto al passato.
Per ora, Howard e il suo team rimangono concentrati sui cuccioli. "Passare attraverso la prima settimana sarà grande", dice. “Passare attraverso la seconda settimana sarà più grande. Ogni giorno è una pietra miliare. "
I custodi danno da mangiare ai nuovi leopardi nebulosi nella struttura di ricerca dello zoo in Virginia
