In confronto ad altri pianeti del sistema solare, il nostro singolo globo lunare incandescente sembra impallidire. Saturno può avere fino a 62 lune. Giove potrebbe avere 67. Anche Marte ha due lune, Phobos e Deimos. Quindi sembra strano che la Terra abbia solo una luna. Ma una nuova ricerca suggerisce che potrebbe non essere sempre stato il caso. La Terra potrebbe aver avuto diverse lune che a un certo punto si sono schiantate insieme per formare il nostro attuale compagno celeste.
Per molti anni i ricercatori hanno creduto in qualcosa chiamato modello della luna "a impatto gigante", riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post . L'idea è che un grande protopianeta chiamato Theia si è schiantato sulla Terra circa 4, 4 miliardi di anni fa, buttando giù una nuvola di detriti delle dimensioni di una luna che alla fine si è coalizzata nel nostro satellite preferito. Ma negli ultimi 20 anni, i ricercatori hanno iniziato a dubitare di quell'idea, specialmente da quando le rocce lunari raccolte dalle missioni Apollo sono chimicamente simili alla Terra. Se ci fosse stato un impatto con Theia, i ricercatori si aspetterebbero che ci siano anche tracce chimiche del pianeta misterioso.
Il nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Geosciences propone un modello diverso. Hanno eseguito oltre 1000 simulazioni modellando questo antico impatto, che suggeriscono che invece di una collisione gigante la Terra potrebbe aver subito molte più piccole. Ognuno di questi piccoli impatti avrebbe espulso detriti di terra che si sarebbero potuti coalizzare in una luna.
"Il nostro modello suggerisce che l'antica Terra ospitasse una volta una serie di lune, ognuna formata da una diversa collisione con la proto-Terra", dice il coautore Hagai Perets della Technion di Israele. "È probabile che tali moonlet siano stati successivamente espulsi, o si scontrò con la Terra o tra loro per formare lune più grandi. "
Secondo Kaplan, circa 20 moonlets probabilmente si sono combinati per formare la luna attuale. Mentre l'idea alla base della teoria delle molte lune è in circolazione dagli anni '80, le simulazioni dei team di ricerca dimostrano per la prima volta che il processo sarebbe stato possibile.
"Vediamo che gli impatti multipli avranno un'alta probabilità di costruire una luna con una composizione simile alla Terra", dice il co-autore Raluca Rufu a Ian Sample presso The Guardian . "Con 20 impattatori, occorrerebbero circa 100 milioni di anni per costruire la luna".
Ma ci sono ancora problemi con l'ipotesi. Ad esempio, riferisce Kaplan, i ricercatori non hanno ancora un modello coerente su come le 20 mini-lune si sarebbero fuse in una super-luna.
I ricercatori potrebbero avere qualche indizio in più sulla formazione della luna più avanti nel 2017, tuttavia, quando la Cina tenta di riportare indietro le prime rocce lunari dalla fine delle missioni Apollo negli anni '70, riporta Sample. "Se avessimo più campioni lunari, sarebbe molto utile", dice Rufu a Sample. "Un impatto gigantesco dovrebbe produrre una roccia più omogenea, ma nel nostro scenario, mi aspetto che la composizione vari tra le diverse regioni."
Ma il campo a impatto gigante non è ancora pronto a ribaltarsi. A novembre, i ricercatori hanno proposto un nuovo modello dell'impatto gigante sulla rivista Nature . In quello scenario, suggeriscono che l'impatto tra la Terra e il protopianeta vaporizza una buona porzione di ciascuno, mescolandoli e rendendo simili i loro prodotti chimici. L'impatto inclinò anche la Terra, mettendo l'oscillazione stagionale nella sua orbita e lo fece girare incredibilmente veloce per alcuni milioni di anni.
Non importa come si è formata la luna, deve essere stato un evento insolito. Tra tutte le lune del Sistema Solare, l'effetto stabilizzante che la nostra luna ha sul pianeta è unico. Forse il nostro amico celeste non è poi così noioso.
