Shari di sei anni e il suo compagno di classe di 5 anni Ugochi aggiungono 1.756 e 1.268. Hanno scritto con cura i numeri sui loro quaderni, ma il metodo che stanno usando per trovare la risposta - 3.024 - non è qualcosa che vedresti nella maggior parte delle scuole americane, per non parlare delle scuole materne. Ogni bambina carica un vassoio di legno con perline d'oro. Distesi su una stuoia sul pavimento, combinano sei perle di Shari e otto di Ugochi. "Nove unità, dieci unità!" Conta trionfante Ugochi. Detto questo, raccoglie dieci perline e salta attraverso la stanza fino a un armadio, dove le scambia per un "10 bar" - perline collegate insieme. Ora le ragazze contano all'unisono: "cinque 10, sei 10, sette, otto, nove, dieci 10!" Poi, volando le trecce, corrono per scambiare i 10 per un 100.
Gli altri 21 bambini della classe della scuola elementare pubblica Matthew Henson di Landover, nel Maryland, sembrano ugualmente energici mentre seguono le loro agende indipendenti. Taiwo, di cinque anni, espone lettere di legno che recitano “May è tornato. Sono felice. ”Nelle vicinanze, due ragazzi di 4 anni impilano blocchi rosa, li guardano cadere, quindi impilarli di nuovo, questa volta con quelli più grandi sul fondo. Un bambino di 3 anni usa un batuffolo di cotone per lucidare una piccola brocca d'argento, un compito che affina le capacità motorie, mentre un bambino di 5 anni si procura una ciotola di cereali, la mangia al tavolo degli spuntini, quindi pulisce tutto.
Quasi un secolo fa, un giovane medico italiano immaginava che i bambini avrebbero imparato meglio in un'aula come questa, un posto dove potevano scegliere tra lezioni attentamente progettate per incoraggiare il loro sviluppo. Da allora, i punti di vista di Maria Montessori, morta 50 anni fa quest'anno, hanno riscosso consensi sia a livello mondiale che a sbadiglio. Il suo metodo, che ha sviluppato con i bambini della peggior baraccopoli di Roma, è ora più comunemente applicato alla progenie spesso coccolata del benestante. I montessoriani abbracciano Maria e la sua ideologia con un fervore che spesso rasenta il culto, mentre i critici affermano che le classi Montessori sono o troppo lassiste e individualizzate o, paradossalmente, troppo strutturate in modo rigido. “
Le sue idee erano così radicali ”, afferma Mary Hayes, segretaria generale dell'Associazione Montessori Internationale (AMI). "Stiamo ancora cercando di convincere il mondo che questo è il modo migliore per far crescere i bambini".
Insegnante Rosemary beam alcott si siede sul pavimento con Ugochi e Shari, che le mostrano i loro quaderni. “Hai scambiato i tuoi 10 per un 10 bar? Hai portato? L'hai scritto? Quanti 100 hai? ”
"Nessuno", risponde Ugochi.
"Fantastico!" Dice Alcott.
Si gira verso Taiwo. “May è tornato. Sono felice. Io sono fiori ”, leggono insieme il bambino e l'insegnante.
"Non ha senso", dice Alcott. Taiwo ridacchia.
Di nuovo ai matematici. "Ugochi, per favore, mostrami un 3 che va nella giusta direzione." Ugochi cancella e scrive di nuovo. "Buon lavoro! OK, metti via le perle. Ti darò un altro problema. "
Torna a Taiwo, le cui lettere ora leggono: “May è tornato. Sono felice che i fiori abbiano un buon profumo. "
"Wow!" Esclama Alcott. "Che storia meravigliosa."
Ora un bambino di 5 anni le porta il suo lavoro. Usando pezzi di un puzzle di legno, ha tracciato gli stati del Texas su un pezzo di carta, li ha colorati, copiati le etichette e incollati sulla sua nuova mappa. "Louisiana, Arkansas, Oklahoma, New Mexico", dice Alcott. "Molto buona!"
La vita di Montessori era piena di conflitti e polemiche. Nata nel 1870, di origini signorili, ha combattuto ostinatamente per il diritto allo studio della medicina, diventando la prima dottoressa italiana. Eppure abbandonò la medicina per abbracciare l'educazione, una professione che una volta aveva disprezzato.
Sostenitrice schietta dei diritti delle donne, per anni ha nascosto il fatto di essere la madre di un bambino illegittimo. Il piccolo Mario fu mandato da un'infermiera bagnata nel paese e più tardi in collegio. Solo quando aveva 15 anni e la madre di Montessori era morta, lei ha riconosciuto pubblicamente suo figlio e lo ha portato a vivere con lei.
Eppure, qualunque siano i suoi travagli personali, la visione educativa di Montessori non è solo sopravvissuta in un nuovo secolo, ma prospera come mai prima d'ora. Molte delle sue idee un tempo radicali - comprese le nozioni che i bambini imparano attraverso l'attività pratica, che gli anni della scuola materna sono un momento di sviluppo del cervello critico e che i genitori dovrebbero essere partner nell'educazione dei loro figli - sono ora accettate saggezza. "Ha dato un contributo duraturo", afferma David Elkind, professore di sviluppo del bambino presso la Tufts University e autore di The Hurried Child . "Ha riconosciuto che c'era un'educazione particolarmente adatta ai bambini piccoli, che non era solo una seconda elementare di dimensioni minori".
Infatti, mezzo secolo dopo la sua morte, i metodi Montessori sono sempre più utilizzati nelle scuole pubbliche come Henson, nella contea di Prince George, nel Maryland, dove 400 bambini sono in lista d'attesa per le lezioni di Montessori. La contea ha adottato Montessori nel 1986 come parte di un programma di desegregazione scolastica, ei genitori hanno lottato duramente per mantenerlo.
Landover, Maryland, Jephthe Cadet, studente Montessori, di 4 anni, adora i suoi numeri. (2002 Kay Chernush) Doris Woolridge, che ha tre figlie, tra cui Shari, nelle lezioni di Montessori a Henson, crede che il sistema possa reggere il confronto, anche in questa era di maggiore enfasi sugli esami standardizzati. "Vedere un bambino di 5 anni che si aggiunge a migliaia: sono solo stupito", dice Woolridge, un avvocato del Distretto di Columbia. "Li ho visti lavorare con le perle e hanno imparato così in fretta." Tra le altre cose, Woolridge approva l'idea Montessori delle aule multiage. "I bambini più piccoli imitano i bambini più grandi", dice, "e quelli più grandi aiutano a condurre la classe".
Forse nessuna delle idee di Maria Montessori suona così rivoluzionaria ora come una volta, ma ai suoi tempi era una rottura di barriere. Nata nella provincia italiana di Ancona, è cresciuta in un'epoca in cui l'insegnamento era una delle poche professioni aperte alle donne istruite. Suo padre, un ragioniere, la esortò a prendere quella strada, ma sua madre sostenne l'insistenza di Maria, a 12 anni, che frequentava una scuola tecnica per studiare matematica. Nella sua adolescenza, Maria ha ulteriormente testato la pazienza di suo padre considerando di diventare un ingegnere. Ha rinunciato solo perché ha deciso di fare il medico.
I funzionari universitari alla fine si arresero alla sua persistenza, ma i compagni studenti di medicina di Maria la evitarono, e le fu permesso di fare dissezioni solo di notte, da solo, perché era impensabile che uomini e donne vedessero insieme un corpo nudo. Nel 1896, all'età di 25 anni, Maria completò la sua laurea in medicina. "Quindi eccomi: famoso!" Scrisse ad un amico. “Non è molto difficile, come vedi. Non sono famoso per la mia abilità o intelligenza, ma per il mio coraggio e la mia indifferenza verso tutto ".
La fama, comunque guadagnata, aveva i suoi privilegi. Più tardi quell'anno, Montessori fu invitato a rappresentare l'Italia in un congresso internazionale delle donne a Berlino. La stampa svenne sopra l'affascinante giovane dottore dagli occhi brillanti che chiedeva la parità di retribuzione per le donne. "Il piccolo discorso della Signorina Montessori", scrisse una giornalista italiana, "con la sua cadenza musicale e i gesti aggraziati delle sue mani elegantemente guantate, sarebbe stato un trionfo anche senza la sua laurea in medicina o il suo spirito tempestivo di emancipazione - il trionfo dell'italiano grazia femminile. "
Tornato a casa a Roma, Montessori iniziò a prendersi cura di pazienti privati e a fare ricerche presso la clinica psichiatrica dell'Università di Roma. All'asilo, è venuta in contatto con bambini etichettati "carenti e pazzi", anche se la maggior parte erano più probabilmente autistici o ritardati. Chiuso tutto il giorno in stanze sterili, si trascinavano sul pavimento con briciole di pane. Osservandoli, Montessori si rese conto che i bambini non erano affamati di cibo ma di stimolazione. Ciò la spinse a leggere ampiamente, in filosofia, antropologia e teoria dell'educazione. La carenza mentale, decise, era spesso un problema pedagogico. Sperimentando vari materiali, ha sviluppato un ambiente ricco di sensi, progettando lettere, perline ed enigmi che i bambini potrebbero manipolare e compiti semplici come la tessitura di tappeti che li ha preparati per quelli più impegnativi. Dopo aver lavorato con Montessori per due anni, alcuni dei bambini "carenti" sono stati in grado di leggere, scrivere e superare i test standard nelle scuole pubbliche.
Se i bambini ritardati potessero superare tali esami, si domandava Montessori, che risultati avrebbero i suoi metodi sui giovani normali in ambienti tradizionali? Visitò le scuole e trovò gli studenti "come farfalle montate su spille", scrisse, "fissandoli ciascuno al suo posto, alla scrivania, diffondendo le ali inutili di conoscenza sterile e insignificante che hanno acquisito". La visione appena formata di Montessori combinò Jean- La filosofia della nobiltà del bambino di Jacques Rousseau con una visione più pragmatica secondo cui il lavoro - e attraverso di essa la padronanza dell'ambiente circostante del bambino - era la chiave per lo sviluppo individuale.
Per farlo, ha sostenuto, ogni bambino deve essere libero di perseguire ciò che gli interessa di più al proprio ritmo, ma in un ambiente appositamente preparato. La possibilità di Montessori di attuare la sua filosofia arrivò nel 1906 quando un gruppo di investitori immobiliari le chiese di organizzare un programma per i bambini nel quartiere di San Lorenzo oppresso da Roma in modo che i bambini, i cui genitori erano senza lavoro tutto il giorno, non sfigurassero le pareti degli edifici . Gli investitori hanno dato a Montessori una stanza in uno degli edifici e 50 bambini in età prescolare, dai 2 ai 6 anni. I suoi colleghi medici sono rimasti sorpresi dal fatto che si sarebbe coinvolta in qualcosa di banale come l'asilo, ma Montessori era imperterrita. Ha chiesto alle donne della società di contribuire con denaro per giocattoli e materiali e ha assunto la figlia del portiere del palazzo per assisterla.
La Casa dei Bambini, o Casa dei bambini, è stata inaugurata il 6 gennaio 1907. All'inizio, Montessori ha appena osservato. Notò che i bambini venivano a preferire i suoi materiali didattici ai giocattoli e passavano ore a mettere i cilindri di legno nei buchi o a organizzare cubi per costruire una torre. Mentre lavoravano, diventarono più calmi e più felici. Col passare dei mesi, Montessori modificò i materiali e aggiunse nuove attività, tra cui giardinaggio, ginnastica, preparazione e servizio pranzo e cura di animali domestici e piante. Ai bambini che si sono comportati male non è stato dato nulla da fare.
I bambini iniziarono presto a chiedere a Montessori di insegnare loro a leggere e scrivere. Così ha escogitato lettere di carta vetrata che potevano toccare e tracciare, pronunciando i suoni mentre lo facevano. Un giorno durante la ricreazione, un bambino di 5 anni gridò eccitato: "Posso scrivere!" E scrisse la parola mano - mano - con il gesso sul marciapiede. Anche altri bambini iniziarono a scrivere e le notizie dei miracolosi bambini di 4 e 5 anni che si insegnarono a scrivere viaggiarono rapidamente.
Accoliti di tutto il mondo si affollarono a Roma per sedersi al ginocchio di Montessori, e presto le scuole Montessori si aprirono in Svizzera, Inghilterra, Stati Uniti, India, Cina, Messico, Siria e Nuova Zelanda. Alexander Graham Bell, che aveva iniziato la sua carriera come insegnante di sordi, fu affascinato da Montessori e nel 1912 fondò una classe Montessori nella sua casa di Washington, DC, per i suoi due nipoti e una mezza dozzina di bambini del quartiere. Una lezione di Montessori, insegnata in un'aula con pareti di vetro, sarebbe una delle mostre più popolari dell'Esposizione Internazionale Panama-Pacifico del 1915 a San Francisco. Ma il successo si è dimostrato più di quanto persino Montessori potesse gestire. Sebbene avesse rassegnato le dimissioni dalla cattedra universitaria per concentrarsi sulle scuole, si è trovata sopraffatta dalle richieste di lezioni, formazione e interviste. Si lamentava amaramente dei libri che descrivevano il suo programma e insisteva sul fatto che solo lei era qualificata per formare gli insegnanti. Il fatto che avesse brevettato i suoi materiali didattici infastidiva più di alcuni critici, uno dei quali denigrava l'atto come "sordido commercialismo".
Anche altri educatori hanno sollevato domande. Il più importante tra loro fu William Heard Kilpatrick, un discepolo di John Dewey, che respinse i metodi di Montessori come troppo formali e restrittivi, non riuscendo a innescare sufficientemente l'immaginazione dei bambini. Negli anni '20, l'interesse per Montessori era scemato negli Stati Uniti.
Una rinascita Montessori iniziò alla fine degli anni '50, guidata da Nancy Rambusch, una madre frustrata dalla mancanza di scelte per l'educazione dei suoi figli. Dopo essere andata in Europa per la formazione Montessori, ha iniziato una scuola a Greenwich, nel Connecticut. Altri seguirono. Oggi ci sono circa 5.000 scuole Montessori negli Stati Uniti, alcune affiliate all'AMI, altre alla American Montessori Society, fondata da Rambusch. Alcune scuole che usano i metodi Montessori non sono affatto certificate, e alcune che affermano di usarle fanno qualsiasi cosa. La piccola ricerca che esiste sui vantaggi del metodo indica che gli studenti Montessori fanno bene a lungo termine, ma sono necessarie ulteriori ricerche. "Dobbiamo verificare che siamo in sintonia con lo sviluppo del cervello e che i nostri bambini sono preparati a tutti i livelli", afferma Jonathan Wolff, insegnante e consulente Montessori a Encinitas, California.
Lilian Katz, professore emerita di educazione della prima infanzia all'Università dell'Illinois, afferma che le critiche ai metodi di Montessori - l'ossessione per l'uso "corretto" di blocchi e perline, la mancanza di enfasi sulla fantasia e sulla creatività - sono valide ma non scendono a compromessi il valore del programma. "È piuttosto solido", afferma Katz. “Le strategie utilizzate dagli insegnanti sono molto chiare. I bambini sembrano rispondere bene. "
Con budget ridotti, poco tempo per la ricreazione o la musica e una maggiore enfasi sui test standardizzati, questi sono tempi difficili nell'istruzione. Ma l'eredità di Maria Montessori non è mai stata così apprezzata, anche se si adatta alle esigenze di un nuovo secolo. Per alcuni insegnanti, afferma Paul Epstein, capo della Chiaravalle Montessori School di Evanston, Illinois, “i materiali sono diventati il metodo. Ma puoi fare Montessori con un secchio di bastoncini e pietre o qualsiasi set di oggetti se conosci i principi dell'apprendimento. ”Gli studenti della scuola media di Epstein non giocano con i blocchi. Invece, stanno facendo qualcosa che Maria non avrebbe mai immaginato, ma senza dubbio vorrebbe. L'anno scorso hanno gestito lo snack bar della scuola, un'attività pratica progettata per aiutarli con le competenze di cui avranno bisogno da adulti: buon senso e gestione del tempo. Dice Epstein con un sorriso: "Stanno imparando a essere imprenditori".
