Prima dell'inizio della seconda guerra mondiale, circa 9, 5 milioni di ebrei vivevano in Europa. Al termine della guerra, i nazisti avevano ucciso 6 milioni di ebrei europei in campi di concentramento, pogrom, ghetti o esecuzioni di massa in quello che oggi chiamiamo l'Olocausto. I nazisti usarono il termine Endlösung, o Soluzione finale, come "risposta" alla "domanda ebraica". Ma quando fu messo in moto questo mostruoso piano?
Adolf Hitler aveva fornito indizi sulla sua ambizione di commettere un genocidio di massa già nel 1922, dicendo al giornalista Josef Hell: "Una volta che sarò davvero al potere, il mio primo e principale compito sarà l'annientamento degli ebrei".
Ma come avrebbe messo in atto un piano del genere non era sempre chiaro. Per un breve periodo, il Führer e altri leader nazisti giocarono con l'idea della deportazione di massa come metodo per creare un'Europa senza ebrei (il Madagascar e il circolo polare artico erano due siti suggeriti per il trasferimento). La deportazione avrebbe comunque provocato migliaia di morti, anche se forse in modi meno diretti.
Quando esattamente Hitler si accontentò di un omicidio diretto come mezzo di rimozione è stato più difficile da individuare. Come scrive lo storico di Yale Timothy Snyder, "Non si può sottolineare abbastanza che i nazisti non sapevano come sradicare gli ebrei quando iniziarono la guerra contro l'Unione Sovietica [nell'estate del 1941] ... Non potevano essere sicuri che gli uomini delle SS avrebbero sparare a donne e bambini in gran numero ”. Ma poiché l'operazione Barbarossa, il nome dell'invasione nazista dell'URSS, ha dimostrato durante le sparatorie di massa del giugno 1941 e i massacri di Kiev a settembre, la polizia dell'ordine e Einsatzgrüppen erano più che disposti a commettere omicidi di massa. Ciò significava che Hitler poteva portare la soluzione al problema ebraico ai suoi "estremi più lontani", nelle parole di Philipp Bouhler, l'alto funzionario nazista responsabile del programma di eutanasia che uccise più di 70.000 tedeschi handicappati.
Secondo gli studiosi Christian Gerlach e Peter Monteath, tra gli altri, il momento cruciale della decisione di Hitler avvenne il 12 dicembre 1941, in una riunione segreta con circa 50 funzionari nazisti, tra cui Joseph Goebbels (ministro della propaganda nazista) e Hans Frank (governatore di Polonia occupata). Sebbene non sussistano documenti scritti sull'incontro, Goebbels descrisse l'incontro nel suo diario il 13 dicembre 1941:
“Rispetto alla questione ebraica, il Führer ha deciso di fare una pulizia pulita. Profetizzò agli ebrei che se avessero nuovamente provocato una guerra mondiale, sarebbero vissuti per vederne l'annientamento. Non era solo una parola d'ordine ... Se il popolo tedesco ha di nuovo sacrificato 160.000 morti sul fronte orientale, i responsabili di questo sanguinoso conflitto dovranno pagare con le loro vite. "
Oltre all'ingresso del diario di Goebbels, gli storici citano le note del diplomatico tedesco Otto Brautigam, che il 18 dicembre 1941 scrisse che "per quanto riguarda la questione ebraica, si sono svolte discussioni orali [e] hanno portato a chiarimenti".
Questo incontro, che sarebbe seguito dalla Conferenza di Wannsee del gennaio 1942 (dove la decisione di sterminare tutti gli ebrei europei fu ulteriormente rafforzata), non fu certo l'inizio della violenza contro gli ebrei. Attacchi accadevano da anni nei territori occupati della Germania nazista. Ciò che ha differenziato questo periodo dai precedenti attacchi è stata "un'escalation di omicidi", afferma Elizabeth White, storica del Museo del memoriale dell'Olocausto degli Stati Uniti.
“Ad un certo punto penso, con lo sviluppo di centri di uccisione, [i nazisti] sentivano di avere i mezzi e l'opportunità di realizzare la visione di un'Europa senza ebrei invece di aspettare fino a quando la Germania aveva vinto [la guerra]. ”
Lo storico australiano Peter Monteath fa eco a tale conclusione, scrivendo nel 1998 che la decisione del 12 dicembre “chiariva che il principio dell'uccisione degli ebrei nei territori occupati nell'est doveva essere esteso a tutti gli ebrei europei, compresi quelli in Germania e in Europa occidentale. ”
Nei decenni che seguirono i processi di Norimberga, in cui i funzionari nazisti, accusati di crimini contro la pace e l'umanità, si nascosero dietro la scusa che stavano solo seguendo gli ordini, gli storici alle prese con domande di colpa e colpa. Hitler e gli alti funzionari nazisti erano stati i soli responsabili del genocidio? Quanto erano complici i nazisti di livello inferiore e i membri della polizia dell'ordine?
"Avevamo grandi lacune nelle nostre conoscenze perché la maggior parte della documentazione su come il genocidio era stato condotto sul terreno era stata catturata dall'Armata Rossa sovietica e non era disponibile fino al dopoguerra", afferma White. La caduta dell'Unione Sovietica portò a un banchetto di documenti burocratici in tempo di guerra, permettendo agli storici di rendersi conto di quanto fossero liberi i funzionari nazisti. È diventato subito chiaro che il numero di nazisti coinvolti nell'attuazione della Soluzione finale era molto più grande di quanto si credesse in precedenza.
“Il modo in cui Hitler lavorava era che avrebbe pronunciato queste dichiarazioni e le persone sarebbero andate a capire, cosa intendeva dire? Come lo faremo? ”Dice White. "Potresti lavorare per il Führer essendo innovativo e spietato."
In altre parole, piuttosto che impartire ordini espliciti a ciascun membro del partito nazista, Hitler fece numerose dichiarazioni diffamando il popolo ebraico e dichiarando la necessità di sterminarli.
Dopo l'incontro del 12 dicembre, questi proclami assunsero un tono più preciso: i nazisti dovevano uccidere tutti gli ebrei, compresi ebrei tedeschi ed ebrei dell'Europa occidentale, e dovevano farlo sistematicamente. Ciò che era iniziato come violenza incerta e sporadica si trasformò rapidamente in massacri all'ingrosso, completi di camere a gas e campi di concentramento. Sei settimane dopo, il capo delle SS Heinrich Himmler, il funzionario nazista responsabile dell'attuazione della soluzione finale, ordinò ad Auschwitz i primi ebrei d'Europa.
L'Olocausto era veramente iniziato.
