Per gran parte della sua vita adulta, Granville Coggs era noto come "Dr. Coggs ", un radiologo rispettato specializzato nella rilevazione del carcinoma mammario. Ma nei suoi ultimi anni, Coggs preferì presentarsi con un titolo che faceva riferimento al suo contributo pionieristico alla Seconda Guerra Mondiale: "Granville Coggs, Tuskegee Airman".
In un momento in cui la segregazione razziale era imposta dalla legge negli Stati Uniti, gli aviatori di Tuskegee servivano come i primi aviatori neri nel Corpo dell'esercito americano. Cogs, che è morto martedì 7 maggio, all'età di 93 anni, è stato uno dei pochi aviatori di Tuskegee ancora in vita nel 2019.
Coggs è nato nel 1925 in Arkansas, nipote di schiavi, secondo un necrologio del San Antonio Express-News . I suoi genitori hanno sottolineato l'importanza dell'educazione come mezzo per eccellere in un clima di intenso razzismo e, dopo essersi diplomato al liceo, Coggs si è iscritto alla Howard University. Frequentava ancora la scuola quando, nel 1943, si arruolò nell'esercito degli Stati Uniti e si offrì volontario con il Black Army Air Corps.
Al Tuskegee Army Air Field in Alabama, Coggs si è addestrato come pilota di bombardiere, bombardiere e cannoniere. Il suo addestramento terminò all'epoca in cui la Seconda Guerra Mondiale volgeva al termine, quindi non volò in una zona di combattimento attiva. Ma "era un aviatore addestrato e pronto a fare molti danni", Rick Sinkfield, presidente del capitolo di San Antonio di Tuskegee Airmen Inc., dice a Garrett Brnger della consociata ABC della KSAT .
Sia che eccellessero nell'addestramento che sul campo di battaglia, i Tuskegee Airmen giocarono un ruolo vitale nello smantellamento delle idee razziste che permeavano l'esercito americano nell'era di Jim Crow. A quel tempo, secondo la storia, gran parte dell'America bianca aveva la convinzione razzista che gli afroamericani non fossero in grado di imparare a utilizzare velivoli avanzati. Prima del 1940, gli era stato proibito di volare per l'esercito americano.
Dopo che gruppi come il NAACP hanno iniziato a fare pressioni per l'inclusione degli afroamericani nell'Air Corps, la Casa Bianca del Presidente Franklin Roosevelt ha finalmente annunciato un programma di addestramento per i piloti neri. Circa 1.000 piloti e 14.000 "navigatori, bombardieri, istruttori, meccanici di aerei e motori, operatori di torri di controllo e altro personale di manutenzione e supporto" sono stati infine addestrati a Tuskegee, scrive History . Servirono in Europa e nell'Africa settentrionale occupata dagli alleati, a volte accanto a piloti bianchi. Nel corso di due anni, gli aviatori di Tuskegee condussero 15.000 "sortite" individuali o invii di missioni.
Tre anni dopo la conclusione della seconda guerra mondiale, il presidente Harry Truman firmò un ordine esecutivo che imponeva la desegregazione delle forze armate. Vi fu una notevole resistenza alla misura, ma dalla guerra di Corea la maggior parte dei militari fu integrata.
Coggs ha prestato servizio nell'Air Corps fino al 1946. Successivamente ha conseguito una laurea presso l'Università del Nebraska a Lincoln, quindi ha continuato a studiare alla Harvard Medical School. Nel 1959 divenne il primo medico dello staff afroamericano al Kaiser Hospital di San Francisco. Negli anni '80, secondo il San Antonio Express-News, Coggs istituì il Centro di valutazione del seno di San Antonio, che servì da modello per altre strutture diagnostiche per il carcinoma mammario negli Stati Uniti. Fu anche tra i circa 300 aviatori di Tuskegee che erano presenti alla cerimonia quando il presidente George W. Bush ha assegnato ai piloti la medaglia d'oro al Congresso nel 2007.
Nella sua vecchiaia, Coggs ha perseguito energicamente una serie di hobby e interessi: ha gareggiato come atleta in pista alle Olimpiadi senior, ha co-scritto un libro di memorie e ha persino provato a fare audizioni per American Idol; a 81 anni, gli è stato detto che ha superato il limite di età di 53 anni.
"Era un uomo straordinario e un modello eccezionale", sua figlia, Anita Coggs Rowell, racconta a Vincent T. Davis di My San Antonio . "[N] ot solo [per] la nostra famiglia, la nostra comunità, ma per il paese, la storia e la storia afroamericana."
Nota del redattore, 20 maggio 2019: questo pezzo è stato aggiornato per chiarire gli eventi della cerimonia della Medaglia d'oro congressuale del 2007. Quella medaglia d'oro congressuale è attualmente al Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian.
