La migrazione degli uccelli è veramente uno dei fenomeni più sorprendenti e meno compresi del regno animale. Nel corso degli anni, i ricercatori hanno dimostrato che alcune specie navigano per migliaia di miglia usando la posizione delle stelle e il campo magnetico terrestre per trovare la loro strada. Un'ipotesi è che gli uccelli marini, che passano il tempo a sorvolare su acque aperte senza caratteristiche, utilizzino anche il loro olfatto per navigare. Ora, riferisce Helen Briggs alla BBC, un recente esperimento conclude che gli uccelli marini effettivamente si annusano nell'oceano, usando una mappa dei profumi per trovare la loro strada.
Ricercatori del passato hanno affrontato il tema della navigazione olfattiva bloccando il senso dell'olfatto dell'uccello o interrompendo il loro senso magnetico, secondo un comunicato stampa. Spostavano le creature verso parti sconosciute dell'oceano, e poi venivano monitorate mentre gli uccelli con problemi di odore facevano fatica a trovare la strada di casa. Ma i critici hanno sostenuto che l'allontanamento degli uccelli dalla loro area di casa potrebbe distorcere i risultati e che la privazione sensoriale potrebbe anche influenzare altri fattori, come la loro capacità di nutrirsi o la loro motivazione a tornare nel loro territorio.
Ecco perché Oliver Padget del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford ha progettato uno studio per eliminare tali preoccupazioni. Lui e il suo team hanno catturato 32 shearwaters di Scopoli, un uccello marino migratore a lunga distanza, in una colonia di uccelli a Cala Morell sull'isola mediterranea di Minorca.
Gli uccelli sono stati divisi in tre gruppi: un gruppo di controllo, un gruppo di test del magnete dotato di magneti e un gruppo inodore che ha ricevuto un'irrigazione nasale di solfato di zinco, un composto che fa perdere temporaneamente il loro olfatto. Tutti gli uccelli erano dotati di piccoli localizzatori GPS. Gli animali sono stati monitorati per un mese mentre incubavano le uova e allevavano i pulcini lungo la costa rocciosa.
Come riporta Briggs, i magneti e la mancanza di odore non sembravano avere un impatto sugli uccelli mentre cercavano cibo e nutrivano i loro pulcini. Tutte le creature hanno guadagnato peso a un ritmo simile. Tuttavia, gli uccelli senza senso dell'olfatto si sono comportati in modo diverso rispetto agli altri uccelli durante i viaggi di ricerca a lungo raggio su acque libere. Dopo aver trascorso il tempo a riempirsi lungo la costa catalana, ad esempio, gli uccelli irrigati hanno mostrato schemi di volo nettamente diversi mentre si dirigevano verso la colonia, volando in linea retta che erano mal orientati rispetto ai loro amici che annusavano liberamente. Secondo il comunicato, era come se stessero seguendo una bussola, ma non erano in grado di regolare il loro percorso mentre erano fuori dal sito di terra. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Scientific Reports .
I risultati confermano studi precedenti che hanno scoperto che gli uccelli probabilmente usano il loro senso dell'olfatto per creare una mappa olfattiva dell'oceano, che possono quindi usare per navigare quando non sono disponibili indizi visivi. "Il nostro nuovo studio elimina [obiezioni al lavoro passato], il che significa che in futuro sarà molto difficile sostenere che l'olfatto non è coinvolto nella navigazione oceanica a lunga distanza negli uccelli", dice Padget a Briggs.
Il rapporto tra navigazione e olfatto è sorprendente, soprattutto perché fino a tempi relativamente recenti gli scienziati credevano che gli uccelli non avessero alcun senso dell'olfatto, riferisce Michael Lipske alla National Wildlife Federation. Solo negli anni '60 i ricercatori hanno iniziato a scoprire che alcuni uccelli avevano un forte senso dell'olfatto e che uccelli marini, piccioni, kiwi e altri si affidano all'olfatto per trovare cibo, con gli albatri in grado di catturare il profumo di una buona merenda da 12 lontano miglia.
E le Shearwaters non sono gli unici uccelli che usano l'olfatto per navigare. Si scopre che la prodigiosa capacità di ricerca del piccione è anche legata al suo senso dell'olfatto e che la narice destra in particolare è legata alla sua capacità di navigazione olfattiva.
La situazione è un po 'diversa con gli uccelli canori e altri amici pennuti, che hanno lampadine olfattive molto piccole (la struttura del cervello coinvolta nel senso dell'olfatto). Mentre è improbabile che navigino o si nutrano usando l'olfatto, Lipske riferisce che recenti esperimenti dimostrano che sono in grado di riconoscere i parenti attraverso l'olfatto e alcune specie addirittura scelgono in quali piante nidificare in base all'olfatto.
Ma per Shearwaters, devono solo seguire il loro naso a casa.
