Nel 1992, gli operai edili stavano scavando un'autostrada a San Diego, in California, quando si imbatterono in un insieme di ossa antiche. Tra loro c'erano i resti di lupi, cammelli, cavalli e gopher terribili, ma i più intriganti erano quelli appartenenti a un mastodonte maschio adulto. Dopo anni di test, un team interdisciplinare di ricercatori ha annunciato questa settimana che queste ossa mastodoniche risalgono a 130.000 anni fa.
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I ricercatori hanno poi fatto un'affermazione ancora più sorprendente: queste ossa, sostengono, portano anche i segni dell'attività umana.
Le scoperte del team, pubblicate oggi sulla rivista Nature, potrebbero ribaltare la nostra attuale comprensione di quando gli umani arrivarono in Nord America, già un punto di infiammabilità tra gli archeologi. Teorie recenti affermano che le persone migrarono per la prima volta nel continente circa 15.000 anni fa lungo una rotta costiera, come scrive Jason Daley in Smithsonian. Ma a gennaio, una nuova analisi dei resti di cavalli delle Grotte di pesce azzurro dall'archeologo Jacques Cinq-Mars ha suggerito che gli umani potrebbero aver vissuto nel continente già 24.000 anni fa.
Il nuovo studio, tuttavia, suggerisce che un certo tipo di specie di ominina - i primi parenti umani del genere Homo - stava distruggendo le ossa di mastodonte in Nord America circa 115.000 anni prima della data comunemente accettata. Questa è una data incredibilmente precoce, che probabilmente farà alzare le sopracciglia. Non ci sono altre prove archeologiche che attestano una presenza umana così precoce in Nord America.
"Mi rendo conto che 130.000 anni sono un appuntamento molto vecchio", ha ammesso Thomas Deméré, principale paleontologo del Museo di Storia Naturale di San Diego e uno degli autori dello studio, durante una conferenza stampa. "Certo, affermazioni straordinarie come questa richiedono prove straordinarie." Deméré e i suoi co-autori credono che le loro scoperte nel sito di Cerutti Mastodon - come è noto l'area di scavo - forniscono proprio questo.
Il paleontologo Don Swanson del Museo di Storia Naturale di San Diego punta verso un frammento di roccia vicino a un grande frammento orizzontale di zanna di mastodonte. (Museo di storia naturale di San Diego) I paleontologi che lavorano nel sito hanno trovato un assortimento di resti mastodontici, tra cui due zanne, tre molari, 16 costole e più di 300 frammenti di ossa. Questi frammenti portavano segni di impatto che suggerivano che erano stati colpiti da un oggetto duro: alcune delle ossa frantumate contenevano fratture a spirale, indicando che erano rotte mentre erano ancora "fresche", scrivono gli autori.
Tra le sabbie a grana fine del sito, i ricercatori hanno anche scoperto cinque enormi pietre. Secondo lo studio, le pietre venivano usate come martelli e incudini di fortuna, o "ciottoli". Mostravano segni di impatto - frammenti trovati nell'area potevano in effetti essere riposizionati nuovamente nei ciottoli - e due distinti gruppi di ossa rotte circondavano il pietre, suggerendo che le ossa erano state rotte in quella posizione.
"Questi schemi presi insieme ci hanno portato alla conclusione che gli umani stavano elaborando ossa di mastodonte usando pietre e incudini di martello", ha detto Deméré alla conferenza stampa. A lui si sono uniti tre dei suoi coautori: Steven Holen, condirettore del Center for American Paleolitithic Research; James Paces, un geologo di ricerca presso il Geological Survey degli Stati Uniti; e Richard Fullagar, professore di archeologia all'Università di Wollongong, in Australia.
Non ci sono prove di macellazione nel sito, quindi il team sospetta che i suoi occupanti stessero rompendo le ossa per produrre strumenti ed estrarre il midollo.
Per rafforzare la loro teoria, i ricercatori hanno analizzato le ossa di mastodonte trovate in siti nordamericani successivi, che risalgono a 14.000 a 33.000 anni fa. Queste ossa mostravano gli stessi schemi di frattura osservati tra i resti del Cerutti Mastodon. I ricercatori hanno anche cercato di replicare l'attività che potrebbe essersi verificata sul sito colpendo le ossa di un elefante recentemente deceduto, il parente vivente più vicino del mastodonte.
I loro sforzi "hanno prodotto esattamente gli stessi tipi di fratture che vediamo sulle ossa degli arti mastodontici di Cerutti", ha detto Holen.
"[W] e può eliminare tutti i processi naturali che spezzano le ossa in questo modo", ha aggiunto Holen. "Queste ossa non sono state rotte dalla masticazione del carnivoro, non sono state rotte da altri animali che calpestano l'osso."
Scheletro di Mastodon che mostra quali ossa e denti dell'animale sono stati trovati nel sito. (Dan Fisher e Adam Rountrey, Università del Michigan) Mentre alcuni membri della squadra stavano causando il caos sui resti di elefanti, erano in corso sforzi per datare le ossa di mastodonte Cerutti.
I tentativi di datazione al radiocarbonio si sono rivelati infruttuosi perché le ossa non contenevano una quantità sufficiente di collagene contenente carbonio. Quindi i ricercatori si sono rivolti alla datazione uranio-torio, una tecnica che viene spesso utilizzata per controllare le date derivate dal radiocarbonio. La datazione uranio-torio, che può essere utilizzata su sedimenti carbonatici, ossa e denti, consente di datare oggetti molto più vecchi di 50.000 anni, il limite superiore della datazione al radiocarbonio. Usando questo metodo, gli scienziati sono stati in grado di assegnare un'età approssimativa di 130.000 anni alle ossa di Cerutti.
Mentre gli autori dello studio ritengono che le loro prove siano coraggiose, altri esperti non ne sono così sicuri. Briana Pobiner, paleoantropologa del programma Human Origins dello Smithsonian Institution, afferma che è "quasi impossibile" escludere la possibilità che le ossa siano state rotte da processi naturali, come l'imposizione di sedimenti.
"Mi sarebbe piaciuto vedere strumenti di pietra facilmente identificabili", afferma "[Lo studio teorizza che i primi umani stavano] colpendo ossa aperte con rocce naturali. Entrambe queste cose sono un po 'difficili da distinguere nel registro archeologico: rocce naturali che sono state utilizzate e anche le ossa che sono state colpite con violenza. "
Tuttavia, Pobiner afferma di essere entusiasta delle scoperte dei ricercatori. "Hanno ossa di mammut rotte, hanno pietre rotte, hanno motivi e danno e usura sia sulle ossa che sulle pietre, che sembrano modificate dall'uomo", spiega. "Penso che la combinazione di prove sia sulla buona strada per essere convincente."
Gli autori dello studio hanno anticipato che le loro conclusioni saranno raggiunte con una certa diffidenza. "So che le persone saranno scettiche di questo, perché è così sorprendente", ha detto Holen durante la conferenza stampa. “Ero scettico quando ho guardato il materiale per la prima volta. Ma è sicuramente un sito archeologico. "
I ricercatori hanno anche riconosciuto che per ora lo studio solleva più domande di quante ne risponda. Ad esempio: chi erano i primi umani descritti dallo studio e come sono arrivati in Nord America? "La semplice risposta è che non lo sappiamo", ha dichiarato Fullagar.
Ma ha continuato a avventurarsi in alcune ipotesi. Gli occupanti del sito di Cerutti Mastodon avrebbero potuto essere i Neanderthal, i loro cugini di Denisoven o persino gli umani anatomicamente moderni. Potrebbero essere stati un tipo di popolazione ibrida. "[R] studi genetici recenti indicano che invece di trattare una singola specie isolata di ominidi migratori o umani, in realtà abbiamo a che fare con una mescolanza, una specie di meta popolazione di umani", ha osservato Fullagar.
Questi umani, chiunque fossero, potrebbero essere migrati attraverso il ponte terrestre di Bering o navigare lungo la costa verso il Nord America, hanno detto i ricercatori. Ci sono prove che suggeriscono che i primi esseri umani in altre parti del mondo erano in grado di fare attraversamenti d'acqua. Gli archeologi hanno trovato asce risalenti a almeno 130.000 anni fa sull'isola di Creta, che è stata circondata dall'acqua per circa cinque milioni di anni, secondo Heather Pringle al National Geographic.
Andando avanti, il team prevede di cercare nuovi siti archeologici e dare uno sguardo nuovo alle collezioni di artefatti che possono contenere segni inosservati dell'attività umana. "[Intendiamo pienamente mantenere questo tipo di ricerca in corso in futuro, per cercare raccolte in tutta la California del sud e continuare a fare ricerche sul campo alla ricerca di altri siti di questa età", ha detto Holen.
Se gli umani vagavano per il Nord America 130.000 anni fa, il loro numero era probabilmente scarso. Ciò significa che le possibilità di trovare resti umani sono scarse, ma non è fuori discussione, afferma Pobiner di Smithsonian. "Se la gente fosse in Nord America 130.000 anni fa", ha detto. "Non vedo perché non li troveremmo."
