Un'opera d'arte non è assoluta e autonoma; è umano, creato da un individuo per la presentazione in un mondo che può abbracciarlo o respingerlo, o non fare né esattamente, né entrambi a loro volta. Per affermare l'ovvio: gli artisti e la loro arte esistono in una rete di circostanze, che coinvolgono famiglie, amanti, mecenati, amici, collezionisti, critici, attaccanti, commercianti, studiosi, istituzioni, governi. I dettagli del contesto non sostituiscono l'arte stessa, ma siamo comunque curiosi riguardo a loro - e per una buona ragione. Situano l'artista, completano l'arte e ampliano la nostra comprensione di entrambi. Come deposito di prove delle circostanze in cui gli artisti hanno vissuto e creato, l'Archivio Smithsonian of American Art è preminente.
L'archivio iniziò come una modesta impresa a Detroit nel 1954 e divenne un'unità di ricerca della Smithsonian nel 1970. I materiali sono accuratamente conservati nella sua sede principale a Washington, e ha centri regionali di raccolta e ricerca a New York e San Marino, in California. Le banche dei microfilm degli archivi sono disponibili per i ricercatori della Biblioteca pubblica di Boston e dell'AmericanArtStudyCenter, MH de Young Memorial Museum di San Francisco. Le aziende contano ora circa 15 milioni di articoli, la più grande raccolta di documenti originali sulla storia delle arti visive - pittura, scultura, incisione, artigianato, architettura - negli Stati Uniti dal 18 ° secolo ad oggi. Qui ci sono lettere, diari, schizzi, disegni, fotografie, progetti architettonici, memorie, storie orali, documenti aziendali, cataloghi, appunti di studiosi d'arte e altro ancora. Circa un terzo dei documenti è stato microfilmato e sono normalmente utilizzati in quel formato, sebbene gli originali siano disponibili a chiunque la cui richiesta dipende da essi.
Non sorprende che una lunga sequenza di lettere o una scatola da scarpe di diari rilegati in pelle miglioreranno ciò che è noto di un'epoca. La meraviglia è che articoli apparentemente privi di sostanza - una lista della spesa, una fattura di vendita, un menu, una cartolina di Natale - portano anche un onere di significato. L'archivio raccoglie e conserva questo inestimabile negozio, il prevedibile e l'improbabile, per ogni generazione da interpretare come ritiene opportuno, e rende note le partecipazioni sia attraverso mezzi tradizionali, come guide pubblicate, mostre e un diario, e, sempre più, attraverso un accesso on-line all'avanguardia.
Il nome degli archivi è, infatti, indebitamente modesto, poiché la sua missione abbraccia non solo l'arte americana ma l'arte in America. Quindi un artista dall'estero che ha visitato solo questo paese ma ha lasciato qualche traccia del soggiorno si qualifica per l'inclusione. Così, nel novembre del 1961, il grande pittore spagnolo Joan Miró inviò al collezionista americano Dwight Ripley un disegno e un breve messaggio su un pezzo di cancelleria dall'Hotel Gladstone a New York City. Il nome di Miró sotto la giocosa dispersione di linee significa che la storia dell'arte deve creare qualcosa della pagina. Ma come per molti articoli negli archivi, anche la cartoleria appartiene alla storia. Le informazioni in alto (nome, posizione, numero di telefono e indirizzo via cavo dell'hotel) inviano un messaggio da un'altra America, un codice pre-zip e solo parzialmente numerato, dove il prefisso telefonico "PLaza 3" non si è trasformato in "753."
Non c'è mistero per il grande fascino dei documenti originali. Inserisci in caratteri il contenuto di una mezza dozzina di lettere (o voci di diario o di diario) da mani diverse e sembrano uguali, sebbene i loro sentimenti possano differire selvaggiamente. Ora guarda le pagine come sono state effettivamente scritte da O'Keeffe, Homer, Pollock, Tanner o una qualsiasi delle migliaia di altre di cui l'eredità tende gli archivi. In ogni linea affrettata o misurata, nello scarabocchio o nella precisione della sceneggiatura, nelle emendazioni e nelle seconde ipotesi, nelle frasi che si trovano con grazia sulla pagina o attorno ai suoi bordi, puoi discernere il carattere di una mente individuale. E una volta iniziato, potresti essere catturato. Hai ascoltato la canzone della sirena degli archivi: "continua a leggere".
