A marzo, ho compilato un elenco delle mie dieci migliori scoperte fantasy ominide. Articolo numero sei: più fossili di Homo habilis e Homo rudolfensis . Le due specie sono i membri più antichi del genere Homo . H. habilis ha vissuto circa 2, 4 milioni a 1, 4 milioni di anni fa, mentre H. rudolfensis ha vissuto circa 2 milioni di anni fa. Ma dove alcuni scienziati vedono due specie contemporanee, altri ne riconoscono solo una. Questi ricercatori affermano che i fossili di H. rudolfensis potrebbero semplicemente rappresentare una variazione fisica all'interno della specie H. habilis a causa di differenze basate sulla geografia o sul sesso. È una domanda difficile a cui rispondere in quanto esiste solo un buon fossile di H. rudolfensis .
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Ma a quanto pare, le fantasie possono davvero avverarsi: un team di ricercatori ha annunciato oggi su Nature di aver scoperto tre nuovi fossili che corrispondono al solo esemplare di H. rudolfensis . Le nuove scoperte confermano che almeno due specie di Homo vivevano in Africa 2 milioni di anni fa.
Negli anni '60, Louis e Mary Leakey scoprirono la specie H. habilis mentre lavoravano alla gola di Olduvai in Tanzania. Nel 1972, Bernard Ngeneo, un membro di una squadra guidata dal figlio dei Leakeys Richard, scoprì un teschio di 2 milioni di anni privo di una mascella inferiore nel sito di Koobi Fora in Kenya vicino al lago Turkana. Il cranio, noto come KNM-ER 1470, assomigliava a H. habilis, ma era diverso in diversi modi chiave, come essere molto più grande con una faccia più piatta. Alcuni antropologi hanno suggerito che il cranio appartenesse a un maschio di H. habilis ed è per questo che era più grande. Altri ricercatori hanno affermato che le differenze erano troppo grandi per essere spiegate dal sesso e hanno dato al teschio il nome H. rudolfensis perché un tempo il lago Turkana era noto come il lago Rudolf.
I tre nuovi fossili provengono anche da Koobi Fora, risalenti a 1, 78 milioni a 1, 95 milioni di anni fa. Hanno anche una connessione con i Leakeys. Meave Leakey, paleontologa del Turkana Basin Institute, è sposata con Richard Leakey e Louise Leakey, figlia di Meave e Richard, ha guidato il team che ha fatto le scoperte.
Il fossile KNM-ER 62000 è il volto di un giovane. Sebbene molto più piccoli del cranio KNM-ER 1470, entrambi i fossili condividono la stessa forma e le stesse caratteristiche. I ricercatori affermano che ciò dimostra che H. rudolfensis era una specie separata piuttosto che essere la versione maschile di H. habilis . Gli altri due reperti fossili sono di mascelle inferiori, che sembrano corrispondere alla forma delle mascelle superiori di KNM-ER 1470 e KNM-ER 62000. Ciò suggerisce inoltre che H. rudolfensis è effettivamente una specie separata perché le nuove mascelle sono molto diverse dalle mascelle note di H. habilis : sono più corte e più rettangolari.
Una delle mascelle inferiori è stata recentemente scoperta a Koobi Fora, in Kenya. (© Foto di Mike Hettwer, www.hettwer.com, per gentile concessione di National Geographic) Il team non afferma apertamente che i nuovi fossili più KMN-ER 1470 dovrebbero essere ufficialmente chiamati H. rudolfensis . Sono cauti a causa di una mascella inferiore fossile della gola di Olduvai chiamata OH 7. OH 7 è l'esemplare tipo di H. habilis, in altre parole, è il fossile che gli scienziati usano per definire la specie. Ma il fossile è molto distorto. Se gli scienziati dovessero rianalizzare la mascella e scoprire che appartiene effettivamente alla stessa specie delle mascelle appena scoperte, allora secondo le regole della tassonomia, i ricercatori dovrebbero chiamare quella specie H. habilis . E poi la specie che ora chiamiamo H. habilis avrebbe bisogno di un nuovo nome. (Speriamo che ciò non accada perché sarebbe molto confuso.)
Indipendentemente da come vengono chiamati i fossili, gli scienziati hanno ora prove molto migliori che due specie di Homo vivevano in Africa all'inizio del Pleistocene. Quel numero è cresciuto fino a tre specie con l'emergere di Homo erectus 1, 89 milioni di anni fa. Ora ci sono nuove domande su cui riflettere. H. habilis e H. rudolfensis erano entrambi vicoli ciechi? H. erectus è disceso da una di queste specie o da un membro attualmente sconosciuto dell'Homo ?
Sembra che abbia alcune nuove cose da aggiungere alla mia lista di fantasmi ominidi per il prossimo anno.
