Nel dicembre 2015, il giapponese Akatsuki Venus Climate Orbiter ha finalmente iniziato a trasmettere immagini di Venere. Il suo epico viaggio includeva vagare fuori rotta intorno al sole per mezzo decennio prima di entrare in orbita attorno al secondo pianeta del sistema solare. Ma i dati finora sono valsi la pena aspettare. Durante il suo primo mese di orbita, l'imbarcazione catturò le immagini di una grande onda stazionaria a forma di arco nell'atmosfera superiore del pianeta.
Inizialmente i ricercatori furono confusi dalla formazione a forma di chevron tra le nuvole, che si estendeva per 6.200 miglia, quasi collegando i poli del pianeta. È apparso solo pochi giorni prima di scomparire, riferisce Eva Botkin-Kowacki al The Christian Science Monitor . Ora, un nuovo articolo sulla rivista Nature Geoscience suggerisce che la caratteristica era il risultato di onde gravitazionali.
A differenza delle onde gravitazionali rughe nello spazio-tempo (che sono state ipotizzate da Einstein e rilevate da LIGO l'anno scorso), le onde di gravità si verificano quando l'aria in rapido movimento viaggia su superfici sconnesse come le montagne, spiega Emma Gray Ellis a Wired . L'interazione tra le molecole d'aria che cercano di galleggiare e la gravità, che le tira indietro, crea queste onde di gravità. Nelle aree montuose della Terra, riferisce Ellis, le onde possono estendersi fino all'atmosfera. Questo è il processo che i ricercatori ritengono stia accadendo su Venere.
Venere è avvolta da spesse nuvole di acido solforico che arrivano dalla superficie fino alla sua atmosfera esterna, scrive Andrew Coates in The Conversation . E la superficie del pianeta è abbastanza calda da sciogliere il piombo. Mentre ci vogliono 243 giorni terrestri per girare intorno al suo asse, la sua atmosfera ha una "super rotazione", che richiede solo due settimane per girare, portando a venti di uragano.
L'onda è apparsa sopra un'area conosciuta come Afrodite Terra, che ha circa le dimensioni dell'Africa e si erge fino a tre miglia di altezza sopra la superficie del pianeta. L'atmosfera in rapido movimento che soffia su Afrodite Terra avrebbe potuto creare una tale ondata e rughe nell'atmosfera, spiega Coates.
"Alcuni ricercatori hanno immaginato che un'onda di gravità eccitata nell'atmosfera inferiore potrebbe raggiungere il ponte di nuvole superiore o superiore nell'atmosfera di Venere, ma nessuna prova diretta di ciò è stata trovata prima", Makoto Taguchi dell'Università Rikkyo di Tokyo e coautore del uno studio dice a Botkin-Kowacki. “Questa è la prima prova della propagazione delle onde gravitazionali dall'atmosfera inferiore all'atmosfera media. Ciò significa che le condizioni dell'atmosfera inferiore possono influenzare la dinamica dell'atmosfera superiore mediante il trasferimento di quantità di moto delle onde di gravità ".
I ricercatori sperano che il rilevamento di eventi nell'atmosfera superiore di Venere li aiuti a capire cosa sta succedendo nell'atmosfera inferiore e media, dove la maggior parte dei sensori non riesce a penetrare.
Ma non tutti pensano che le onde di gravità siano la causa principale della struttura atmosferica. "Non può essere semplice come i venti superficiali che scorrono sulle montagne, perché la funzione è stata vista solo nel tardo pomeriggio su Venere", dice a Ellis Gerald Schubert, un geofisico dell'UCLA. L'ora del giorno non dovrebbe influire sulla formazione di onde gravitazionali. Questa è solo una cosa a cui i ricercatori vogliono rispondere nella prossima fase del loro studio. Sperano che la struttura o qualcosa di simile riappaia per dare loro più dati con cui lavorare.
