Circa il 15 percento della popolazione mondiale vive senza elettricità. Quando si tratta di soddisfare questo segmento delle esigenze della popolazione globale, le luci solari, i filtri per l'acqua e le stufe per cucinare tendono ad attirare la massima attenzione. Ma il team dietro Evaptainers, un'unità di refrigerazione mobile senza elettricità, afferma che la refrigerazione è fondamentale per aiutare i piccoli agricoltori e i poveri delle aree rurali.
Senza refrigerazione, fino al 40 percento dei prodotti coltivati in Africa si deteriora prima di essere consumato: tassi di spreco alimentare simili a regioni come il Nord America, solo la causa principale è diversa.
Un Evaptainer è un'unità di stoccaggio leggera e pieghevole che utilizza il raffreddamento per evaporazione per mantenere freschi gli alimenti deperibili per un massimo di due settimane. (Il corpo umano utilizza il raffreddamento per evaporazione per regolare la sua temperatura mediante la sudorazione.) Il compartimento interno del contenitore, una camera gommosa resistente all'acqua, è racchiuso in un guscio in tessuto che assorbe l'umidità.
A due anni dall'inizio, il team di Evaptainers è vicino al lancio di una nuova versione del suo prodotto, con piani per il lancio di centinaia di unità entro il prossimo anno. Il direttore tecnico degli Evaptainer, Jeremy Fryer-Biggs, nota che il team ha presentato un brevetto provvisorio sul suo design all'inizio di quest'anno e paragona il deposito a prendere un biglietto in un banco gastronomia. "Questo ci dà un segnaposto per un anno per continuare a sviluppare la tecnologia e mettere insieme un prodotto più forte", spiega.
Il co-fondatore e CEO di Evaptainer, Spencer Taylor, ha parlato con Smithsonian.com delle sfide e dei trionfi dell'imprenditoria sociale e del perché la lotta allo spreco alimentare e alla povertà rurale vada di pari passo.
Da dove è nata l'idea di Evaptainers?
Il co-fondatore di My Evaptainers, Quang Truong, ha un background nello sviluppo agricolo internazionale. Ha lavorato in tutto il mondo. Quando si è preso del tempo per ottenere il suo master presso la Tufts University Fletcher School of Law and Diplomacy, si è registrato presso il Massachusetts Institute for Technology nel Action Lab per una classe chiamata Development Ventures. Il professore del MIT Joost Bonsen ha iniziato il corso con un basso livello: gli studenti sono stati incoraggiati a proporre un servizio o un servizio per cambiare la vita di un milione di persone.
Il problema più pervasivo a cui Quang aveva assistito nel suo lavoro in tutto il mondo era il deterioramento post-raccolta, il che significa rovinare il prodotto tra il momento in cui viene raccolto e il momento in cui verrà mangiato. In luoghi senza reti elettriche affidabili, ci sono alti tassi di deterioramento e questo ha un impatto sia sul lato produttore che sul lato consumatore.
In tutta l'Africa, il tasso di deterioramento post-raccolta è di circa il 40 percento, con un costo medio annuo di $ 4 miliardi. Eppure il continente riceve oltre $ 3 miliardi di aiuti alimentari e riceve anche importazioni di generi alimentari.
Quang ha visto molte soluzioni - sistemi solari fotovoltaici, batterie termiche e batterie - che affrontano il problema in installazioni pesanti per un punto di irrigazione, ad esempio, ma non per l'ultimo miglio per i piccoli produttori e i poveri delle zone rurali.
In Nigeria, Quang si imbatté nella zeer pot, una pentola di terracotta grande brillante e rudimentale sviluppata negli anni '80. Funziona mettendo una pentola più piccola piena di merci deperibili in una pentola più grande, riempiendo lo spazio tra loro con sabbia umida e coprendo. Questo mantiene il cibo più fresco, più a lungo.
Quindi Evaptainer si basa sulla refrigerazione in vaso. In che cosa differisce un Evaptainer e come funziona?
Lo zeer pot non è così ampiamente adottato. Abbiamo iniziato chiedendo: quali sono gli ostacoli all'adozione? Una pentola di terracotta gigante è difficile da produrre in serie, sia per il suo peso che per la sua delicatezza, e c'è un sacco di errore da parte dell'utente. Se, ad esempio, usi troppa acqua, non funzionerà correttamente.
Poiché lo sviluppo è avvenuto in una classe del MIT, altri volevano fare tutto ciò che un ingegnere del MIT avrebbe voluto fare, ad esempio aggiungere pannelli solari. Ma dovevamo mantenerlo semplice ed economico.
L'acqua è un dolore con cui lavorare. Avevamo bisogno di un sistema statico e abbiamo capito abbastanza rapidamente che i pannelli evaporativi dovevano essere il serbatoio. Il nostro brevetto provvisorio si basa su questo.
In primo luogo, dovevamo abbinare la portata dalla superficie evaporativa alla velocità evaporativa. Per raffreddare, il calore viene estratto dalla camera centrale mentre l'acqua evapora e questo si raffredda fino a 35 gradi Fahrenheit senza elettricità.
Ciò non manterrà una birra fredda, ma prolungherà la durata dei pomodori da uno a due giorni all'aria aperta fino a due settimane in un frigorifero.
Come sei passato dalla fase dell'idea alla costruzione di un prototipo funzionante? Come hai fatto a decollare?
Quang ha lanciato l'idea e ha vinto un Sustainability Innovation Student Challenge Award (SISCA) a Tufts. Successivamente, ha anche fatto domanda e si è inserito nell'incubatore di startup senza scopo di lucro di MassChallenge, a quel punto aveva uno schizzo su un pezzo di carta e una prova di concetto.
Quang e mia moglie erano nella stessa coorte di Tufts e in precedenza avevo fondato una società di software come servizio di raccolta fondi online. Ho visto il potenziale di un enorme impatto con Evaptainer e ho firmato come CEO nell'agosto 2014. Un altro finalista della classe MassChallenge, Jeremy Fryer-Biggs, stava lavorando a una società di stampa 3D che non vedeva andare da nessuna parte. Ha firmato come nostro Chief Technology Officer.
Quang si trasferì in Marocco per poter avviare una prova sul campo. Jeremy e io siamo rimasti indietro a Boston per continuare a lavorare sulla prototipazione. Abbiamo costruito sei unità e le abbiamo spedite a Quang, che le ha passate ai beneficiari per i test. Nel 2015, abbiamo ottenuto una sovvenzione dall'iniziativa Great Energy Challenge del National Geographic. USAID ci ha anche concesso una sovvenzione per eseguire una grande prova sul campo.
Perché aprire un negozio in Marocco?
Abbiamo avuto una buona connessione nel paese. Nel gruppo originale del MIT, il padre di uno studente ha lavorato nel ministero dell'agricoltura marocchina.
Guardando oltre il lancio commerciale, il nostro mercato si restringe al di sotto dell'involucro climatico dove c'è una media del 60 percento di umidità. Quando abbiamo lanciato, Evaptainer non era pieghevole, quindi abbiamo pensato che avremmo avuto bisogno di centri di produzione regionali.
Il Marocco è interessante perché è un paese con una produzione avanzata, come gli impianti di stampaggio ad iniezione, ma nessuna elettrificazione rurale diffusa e affidabile. Alcune persone sono abbastanza ricche da coltivare prodotti orticoli, che richiedono terreni e hanno una refrigerazione tradizionale. Questo non è il caso della Nigeria.
Inoltre, il mercato marocchino è il nostro vero consumatore, dove molti poveri vivono con elettricità limitata o assente. Era un mercato di dimensioni ragionevoli da affrontare. Non vogliamo essere il Super Bowl e cercare di andare alla grande andando in un mercato come l'India. C'è anche il piano Green Morocco 2020, che incoraggia l'imprenditorialità. Abbiamo assunto un team sul campo in Marocco che parla costantemente di eventi sugli imprenditori marocchini e su come costruire prodotti e team sul campo.
Come trovi sponsor e partner fiscali?
Le persone tendono ad avere questa nozione preconcetta della cultura di avvio, alimentata da una copertura mediatica infinita. L'hardware — costruire un prodotto fisico — è difficile. Richiede tempo. È costoso. È lento.
Per questi motivi, gli investimenti tradizionali negli angeli e il capitale di rischio non sono realmente opzioni per noi. Esistono angeli cosiddetti a impatto, ma questi sono pochi e lontani tra loro, e anche difficili da trovare. L'imprenditoria sociale è spesso lodata ma supportata a intermittenza.
Siamo usciti e abbiamo battuto i cespugli, chiedendo sovvenzioni dopo sovvenzioni. Ho messo i miei soldi e molti di noi hanno lavorato gratuitamente su Evaptainer mentre svolgevano altri lavori.
Se vogliamo guidare idee innovative per aiutare i poveri, dobbiamo davvero supportarlo.
Come hai trovato le famiglie per testare il prodotto e come continuerai a distribuire Evaptainer?
Attraverso affiliazioni con altre ONG, abbiamo identificato le comunità principali e trovato circa 150 famiglie nella popolazione rurale.
Come ho già detto, questo è hardware. Abbiamo costruito una cosa e dobbiamo venderla. L'obiettivo è mantenere il prezzo al di sotto di $ 30 USA, che si ripagherebbe da solo in risparmi in soli due mesi e mezzo. Detto questo, avere così tanti soldi in un posto per volta è una sfida, quindi stiamo anche cercando opportunità di partnership micro-finanziaria e capitale di rischio. Vorremmo lavorare con ONG e organizzazioni di sviluppo che hanno legami con la salute rurale, l'agricoltura e la stabilità alimentare; idealmente, saremmo in grado di abbandonare la loro infrastruttura. Mi piacerebbe mantenere il prezzo il più basso possibile; Mi piacerebbe vederlo venduto per $ 10.
Abbiamo già team che vendono nei souk o nei mercati settimanali per valutare l'interesse e la capacità di acquistare altri prodotti correlati, come le luci solari. Vogliamo sapere che tipo di messaggi e cadenza funzionano mentre introduciamo i nostri prodotti sul mercato.
Cosa ci aspetta Evaptainer?
Stiamo per rilasciare la nostra prossima versione! La nostra prossima grande linea dell'orizzonte è di costruire tra le 300 e le 500 unità ed eseguire una prova sul campo nella prima metà del 2017. Stiamo pianificando il lancio commerciale poco dopo.
