Prima dello sviluppo della paleontologia alla fine del XVIII secolo, le persone raccolsero fossili per centinaia, se non migliaia, di anni. Alcuni fossili, come le conchiglie, provenivano da animali familiari. (Anche se potrebbero essere stati dispersi dove non c'era più alcun oceano.)
Ma altri erano così grandi e mostruosi che la gente non sapeva cosa farsene. Come ha dimostrato la storica Adrienne Mayor, creature leggendarie come Ciclope, grifoni e draghi potrebbero essere state ispirate dai resti sconosciuti di dinosauri e antichi mammiferi.
Perfino i paleontologi del XIX secolo non potevano negare che ci fosse qualcosa di mostruoso nelle ossa che stavano esaminando, e molte delle prime illustrazioni di dinosauri come Iguanodon e Megalosaurus li descrivevano come antichi draghi. I dinosauri nel libro A History of All Nations del 1851 di SG Goodrich non facevano eccezione, si artigliavano e si mordevano l'un l'altro in una palla aggrovigliata di squame e denti.
Eppure l'illustrazione sopra delle bestie preistoriche inclusa nel libro di Goodrich era appena originale. Come era comune nel tempo, le illustrazioni venivano spesso copiate e ristampate in diversi libri. C'erano molte delle stesse immagini disegnate in modi leggermente diversi. In questo caso, il disegno era una fusione di due dipinti del famoso artista John Martin.
Martin era ben noto per le sue rappresentazioni cupe e caotiche della storia biblica che ha creato per la versione illustrata di Paradise Lost di John Milton, e ha continuato questi temi nei suoi restauri della vita antica. Uno ha immaginato un Megalosaurus che attacca un Iguanodon (la cui versione modificata è sulla metà destra della foto), e altri hanno raffigurato enormi rettili marini in battaglia tra loro (da cui sono stati presi il plesiosauro e lo pterodattilo nella metà sinistra).
A parte questo plagio artistico, l'illustrazione nel libro di Goodrich rivela che c'era solo una sottile distinzione tra i draghi della mitologia e le antiche creature studiate dalla scienza. Ancora oggi, con tutta la scienza rivelata sulla vita dei dinosauri, sono ancora i nostri mostri preferiti.
