Non molto tempo fa, un capo della città di Benin in Nigeria ha visitato il Museo Nazionale di Arte Africana alla ricerca di una fotografia dell'oba, il sovrano. Il capo aveva sentito che la fotografia dell'oba era lì per una mostra sull'arte del Benin, ma a quel punto la mostra era stata chiusa decenni prima del suo arrivo. Mentre se ne andava, un curatore riconobbe le sue vesti e chiese da dove veniva. Ciò ha iniziato una conversazione sulla fotografia del Benin e su questo argomento spicca una persona: il capo Solomon Osagie Alonge.
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Alla fine del XIX secolo, quando gli inglesi presero il controllo di Benin City, portarono con sé le loro tradizioni fotografiche. I ritratti erano rigidi e i fotografi britannici rappresentavano i locali attraverso una lente colonialista. Ciò è cambiato quando Alonge è diventato il primo fotografo indigeno della corte reale. Una mostra sulla vita di Alonge e sulla storia della fotografia nella regione, "Chief SO Alonge: Photographer to the Royal Court of Benin, Nigeria", apre oggi all'African Art Museum.
Benin City è la capitale dello stato di Edo ed è stata la patria del popolo Benin per 800 anni. Un oba aveva continuato a reggere dal XII secolo, fino a quando gli inglesi arrivarono alla fine del 1800 e esiliarono il sovrano. Nel 1914, gli inglesi installarono un nuovo oba e quando suo figlio prese il potere nel 1933, Alonge divenne il suo fotografo di corte.
Il lavoro di Alonge ha attraversato mezzo secolo. Ha imparato la fotografia per la prima volta negli anni '20 e poiché suo nonno era stato un capo, era in grado di assumere la posizione di fotografo di corte intorno al 1933. Alonge ha documentato rituali e concorsi, mentre gestiva anche uno studio di ritratti e fotografava la gente del posto. "Era importante in termini di aspetti cerimoniali della cultura del Benin, ma anche solo della storia sociale quotidiana del Benin", afferma Amy Staples, archivista e curatrice della mostra. Alonge divenne noto per la sua padronanza delle tecniche di "editing", come le stampe colorate a mano.
Sebbene gli inglesi rimasero nella regione fino al 1960 (Alonge fotografò la visita della regina Elisabetta nel 1956), Alonge aiutò a inaugurare un'era di nigeriani che rappresentavano se stessi e che agivano come custodi della propria storia. "C'è un vero cambiamento nel modo in cui gli africani erano rappresentati", afferma Staples sul lavoro di Alonge. “Prima, gli inglesi erano gli unici a tenere la fotocamera. E ciò che ha permesso ai soggetti di fare è stato quello di presentarsi in un modo che ritenevano dignitoso. "
"La fotografia è un modo coinvolgente per fornire una visione di un continente dal quale siamo tutti discesi", ha dichiarato ieri il direttore del museo Johnnetta Betsch Cole in una conferenza stampa.
La mostra comprende fotografie di Alonge, nonché manufatti legati alla sua vita e alla sua storia e cultura nigeriana. Staples e la curatrice Bryna Freyer hanno realizzato il lavoro di Flora Kaplan, un'etnografa che studia Alonge dai primi anni '90 e ha visitato il fotografo prima della sua morte nel 1994. Staples ha anche viaggiato a Benin City per prepararsi alla mostra. Ha rintracciato e intervistato i soggetti delle fotografie di Alonge, alcuni dei quali avevano posato come bambini o adolescenti e ora hanno 70 anni e 80 anni.
Tra i primi visitatori della mostra di questa settimana c'erano membri della corte reale del Benin e la famiglia di Alonge. Samuel Arasomwen, che ha lavorato come assistente di Alonge per 70 anni, ha parlato del suo amico e insegnante di lunga data, i suoi occhi scintillanti. "Alonge è quello che mi ha cresciuto", ha detto Arasomwen in una conferenza stampa. "Mi ha fatto quello che sono oggi."
A visitare la mostra c'era anche il principe Ademola Iyi-Eweka, nipote dell'oba che prestò servizio dal 1914 al 1933.
La figlia maggiore di Alonge, Christiana Uzebu, si guardò intorno nella mostra fino a quando i suoi occhi incontrarono l'immagine di un volto familiare: il suo. Aveva solo tre anni nella foto, ma ha detto di aver ricordato quando suo padre l'ha scattata intorno al 1950. "Quando scatta foto, non si sbiadisce in tempo", ha detto. Stava parlando letteralmente, ma ora l'eredità di Alonge ha ancor meno la possibilità di sbiadire.
"Chief SO Alonge: Photographer to the Royal Court of Benin, Nigeria" è in mostra al National Museum of African Art fino al 13 settembre 2015.
