"Quelli africani hanno mascelle come coltelli; mangeranno bambini." L'ascoltatore si dimena. Immagine successiva Un cacciatore coperto di sporcizia sta attaccando la sua preda. "Questo, puoi semplicemente appoggiarti sulla sedia con una birra per guardare."
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Le riprese delle formiche del biologo e videografo Mark Moffett si avvicinano e si avvicinano alle specie di insetto tagliafoglie
Video: Zoom su Ants
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Usando le nuove tecnologie, gli entomologi di Smithsonian stanno usando una foto dettagliata dei volti delle formiche per capire le differenze tra le 12.000 specie
Video: Faccia a faccia con le formiche
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Mark Moffett, 51 anni, inclina la testa quando parla. Il biologo è abituato all'angolo; trascorre molto tempo a terra, fotografando le minuzie della natura, in particolare la vita delle formiche, con dettagli vividi e quasi glamour - un'abilità che ha acquisito in gran parte leggendo un libro di istruzioni sulla fotografia di moda quando aveva 24 anni studente vecchio laureato.
"Ho scoperto che ero abbastanza bravo a farlo", dice, un eufemismo, dato che ha vinto numerosi prestigiosi premi di fotogiornalismo. Vestito con indumenti sgualciti, è disteso su una poltrona di pelle con un computer portatile all'Explorers Club nell'Upper East Side di New York City. (I membri precedenti del club avevano incluso gli esploratori Robert Peary e Sir Edmund Hillary.) Moffett si guarda intorno allo strano assortimento di zanne di trofei e bestie polverose farcite. "Questo è il tipo di posto in cui ti aspetteresti di trovare molti vecchi che fumano la pipa", dice.
Tuttavia, se l'arredamento non si adatta a Moffett, lo spirito avventuroso del club lo fa sicuramente. "Sono una specie di formica elitaria", dice. "Mi piace viaggiare per trovare le migliori formiche, che sono principalmente ai tropici." Nel perseguimento di questo e altri obiettivi relativi allo studio della vita esotica, ha trascorso gli ultimi 30 anni a condurre ricerche e fotografare esemplari in sei continenti, dove è sopravvissuto a incontri ravvicinati con elefanti schiaccianti e ha scalato alcuni degli alberi più alti del mondo per studiare la foresta baldacchini.
Ma sono le formiche, non le chiamate ravvicinate o le storie alte, che sembrano suscitare più entusiasmo tra i colleghi di Moffett nella comunità scientifica. "Tendiamo a pensare al 19 ° secolo come alla fine della grande era della scoperta", afferma l'entomologo Smithsonian Ted Schultz. "Ma l'era della scoperta continua senza sosta quando si tratta di specie di insetti". Schultz ha coordinato una nuova mostra con le fotografie di Moffett al Museo Nazionale di Storia Naturale, "Farmers, Warriors, Builders: The Hidden Life of Ants", che durerà fino al 10 ottobre.
Non male per un abbandono del liceo da Salida, Colorado e, in seguito, Beloit, Wisconsin. Moffett ha trascorso la sua adolescenza frequentando professori di scienze al Beloit College, che ha fatto un'eccezione per la sua mancanza di un diploma e gli ha permesso di conseguire la laurea. (L'anno scorso il suo liceo gli ha conferito un diploma onorario.) Ha conseguito il dottorato studiando formiche asiatiche ad Harvard, dove ha trovato un mentore nell'eminente biologo evoluzionista (ed esperto di formiche) Edward O. Wilson. Vi lavorò anche brevemente come curatore di formiche, forse l'unica cosa nel lungo curriculum di Moffett che poteva essere considerato un vero lavoro. "Non sono molto bravo in questa cosa della realtà", dice. "Ma non devi sederti in un laboratorio con un camice bianco che fa clic su una macchina tutto il giorno per diventare un biologo."
A volte, a quanto pare, non è necessario indossare abiti. Il sito Web di Moffett, DoctorBugs.com, include fotografie e un video del suo matrimonio del 2008 con Melissa Wells in cima a un vulcano dell'isola di Pasqua, per il quale la coppia indossava poco più di pittura e piume. E non evita le acrobazie infantili, come il conduttore di talk show televisivi Conan O'Brien con un grosso ragno.
Ma Moffett non è dispiaciuto. "Gli scienziati dovrebbero essere narratori migliori e l'umorismo è una parte importante di ciò", afferma. "Se riesci a convincere le persone a capire e relazionarsi con un ragno, per esempio, allora capiranno i ragni in generale e saranno entusiasti di salvarli."
Il suo mentore sarebbe probabilmente d'accordo. EO Wilson chiama Moffett "un naturalista nato raro" e dice che "sapeva di essere qualcosa di speciale" sin dall'inizio. Ma Wilson rifiuta di festeggiare il successo del suo ex studente. "Mark è Mark", riflette Wilson. "Si è appena sviluppato da solo."
Una formica tagliafoglie (Acromyrmex octospinosus) taglia una foglia di papaia. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Una formica australiana di toro tende le larve. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Le formiche da pastore (Dolichoderus cuspidatus) tendono gli afidi, portando gli adulti da un posto all'altro. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Una formica ecuadoriana si prepara a schiacciare una cavalletta nelle sue mandibole trappola. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Thaumatomyrmex usa la mascella del cestino per spogliare la preda. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Una formica falegname (Camponotus sp) sul viticcio di una pianta carnivora villosa ospite. Questa è una relazione simbiotica in cui le formiche aiutano l'ospite a digerire gli insetti in cambio di spazio vitale. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Un gruppo di formiche tagliafoglie (Atta cefaloti) porta le foglie al nido. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Daceton formica il succo di ala di un bruco mentre provano a trasportarlo. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Una formica mietitrice viene pulita da formiche di cono più piccole. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Operai della formica dell'esercito (Eciton burchellii) che trasportano una sezione di preda smembrata al nido. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Le formiche Honeypot si impegnano in una battaglia ritualizzata. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Le fotografie di Mark Moffett sono presenti al National Museum of Natural History, "Farmers, Warriors, Builders: The Hidden Life of Ants", che corre fino al 10 ottobre (Mark Moffett / Minden Pictures)
