L'elusivo Cenaspis aenigma, o "misterioso serpente da cena", non è mai stato catturato vivo. In effetti, Jake Buehler riferisce per National Geographic, il serpente strisciante si è arreso agli scienziati solo una volta, e anche allora, in maniera distintamente rotonda.
Intenzionalmente intrappolato nella pancia della bestia - in particolare, il velenoso serpente di corallo centroamericano - Cenaspis atterrò per la prima volta sul radar dei ricercatori nel 1976, quando i mietitori di palme che lavoravano nello stato messicano del Chiapas catturarono un serpente di corallo che aveva recentemente fatto uno spuntino al più piccolo specie. A causa delle strisce irregolari del campione parzialmente digerito, degli emipeni senza rotazione e della forma del cranio, Cenaspis ha sfidato la categorizzazione per decenni. Ma ora, 42 anni dopo questa scoperta iniziale, i biologi dell'Università del Texas ad Arlington hanno finalmente fatto luce sulle origini dell'enigmatico serpente.
I risultati del team, recentemente pubblicati sul Journal of Herpetology, identificano Cenaspis non solo come una nuova specie, ma un genere completamente nuovo. Come osserva Buehler, l'unico maschio da 10 pollici che rappresenta sia il genere che la specie vanta una parte inferiore decorata con tre segni triangolari, che conferisce alle sue squame ventrale un aspetto a strisce divergente da quello di altri serpenti del Nuovo Mondo.
Inoltre, gli emipeni di Cenaspsis - organi sessuali ramificati che essenzialmente equivalgono a due peni, secondo Tina Deines del National Geographic - mancano delle spine dorsali che si vedono comunemente lungo l'organo, invece presentano strutture simili a calici conosciute come calici che Buehler paragona a "un qualche tipo di favo ultraterreno. "
Michelle Starr di Science Alert aggiunge che Cenaspis differisce ulteriormente dalle specie conosciute a causa del suo cranio allungato e delle squame subcaudali indivise, che sono placche sul lato inferiore della coda. Combinate con la colorazione "insignificante, ... uniformemente marrone chiaro" descritta dai ricercatori, queste caratteristiche offrono una forte argomentazione per la classificazione di Cenaspis come un serpente scavatore che trascorre la maggior parte del suo tempo sottoterra.
Tuttavia, gli scienziati sottolineano che il modello triangolare della scala ventrale del rettile complica questa categorizzazione: "Perché un serpente scavatore segreto avrebbe un modello ventrale così distintivo è sconosciuto", scrive il team nello studio. "Il modello ventrale non è replicato in nessun altro serpente medioamericano".
I denti di Cenaspis suggeriscono anche che il serpente è più complesso del tuo normale tosatore di boschi, che in genere si diletta in prede dal corpo morbido come lumache e lombrichi. La bocca e i denti del serpente - 14 brevi bocconcini nella mascella superiore - sembrano essere attrezzati per combattere le prede dal corpo duro, inclusi insetti e ragni.
Può sembrare che il modo insolito della scoperta di Cenaspis superi le sue singolari caratteristiche fisiche, ma in realtà i ricercatori scrivono che "gli oggetti da preda, in particolare piccoli serpenti, sono frequentemente incontrati" nello stomaco dei serpenti di corallo. Per quanto ne sa il team, tuttavia, questo studio segna la prima volta in cui un nuovo genere è stato identificato dai resti dell'ultimo pasto di un serpente corallo.
Il fatto che gli scienziati debbano ancora identificare più di un campione di Cenaspis non significa che l'animale sia scomparso dalla faccia della Terra. L'autore principale Jonathan Campbell, un erpetologo all'Università del Texas ad Arlington, dice a Buehler che pensa che il misterioso serpente vaga ancora nel Chiapas, forse scavando sottoterra o adottando tattiche simili per eludere il rilevamento.
"Ciò fornisce la prova di quanto possano essere segreti alcuni serpenti", afferma Campbell. "Combina le loro abitudini elusive con distanze limitate e alcuni serpenti non si presentano spesso."
