Circa 117 anni luce dalla Terra, nella costellazione della Lyra, ruotano una stella arancione più fresca e più piccola della nostra. Intorno a quella stella, chiamata Kepler-444, cinque piccoli pianeti di dimensioni che vanno da Mercurio a Venere sono raccolti vicini e orbitano in meno di 10 giorni. La cosa più sorprendente di questo sistema planetario appena scoperto, tuttavia, è la sua età. La stella ha circa 11, 2 miliardi di anni, solo qualche miliardo di anni più giovane dell'universo stesso.
Il sistema potrebbe essere il più antico del suo genere nella nostra galassia, riferisce Rachel Feltman per il Washington Post .
"Al tempo in cui si formò la Terra, i pianeti di questo sistema erano già più vecchi di quanto lo sia il nostro pianeta oggi", afferma Tiago Campante, dell'Università di Birmingham in un comunicato stampa. "La scoperta potrebbe ora aiutare a individuare l'inizio di quella che potremmo chiamare l '" era della formazione dei pianeti "."
Campante e i suoi colleghi hanno analizzato i dettagli della stella e dei suoi pianeti con due metodi interessanti. La prima, sismologia stellare, prevede l'ascolto di onde sonore all'interno della stella. "Quelle onde sonore influenzano la temperatura della stella, creando cambiamenti pulsanti nella luminosità che offrono indizi sul diametro, sulla massa e sull'età della stella", spiega una nota della Iowa State University. Per vedere i pianeti in cerchio, i ricercatori hanno misurato i piccoli sfarfallamenti creati dai pianeti che passavano di fronte alla stella: ogni passaggio rendeva la stella minutamente più fioca di quanto non fosse oscurata. Questo metodo è il modo in cui la navicella spaziale Kepler ha rilevato 1013 pianeti confermati (al momento della stesura di questo documento) dal suo lancio nel 2009.
La venerabile età del nuovo sistema pone la formazione della stella nei primi anni dell'universo. È il più antico sistema noto di pianeti delle dimensioni della Terra e dimostra che è possibile che tali pianeti possano formarsi durante gran parte della storia di 13, 8 miliardi di anni dell'Universo, notano i ricercatori nel loro articolo, pubblicato online su ArXiv.org. La scoperta lascia "aperta la possibilità per l'esistenza della vita antica nella Galassia", scrivono.
Questa possibilità fa venire in mente un altro problema o domanda, il paradosso di Fermi, che afferma che se è probabile che si formi la vita, allora la Terra avrebbe dovuto essere colonizzata o almeno visitata da una vita intelligente. Per il blog Slate's Bad Astronomy, Phil Plait scrive:
Diciamo che ci vogliono 4 miliardi di anni affinché quei protozoi si evolvano e costruiscano astronavi. Si scopre che, anche con le vaste distanze tra le stelle e limitando le tue navi a molto meno della velocità della luce, puoi colonizzare l'intera galassia in pochi milioni di anni. Questo è molto meno dell'età della galassia.
Forse vedi il problema. Se pianeti come la Terra si sono formati 11 miliardi di anni fa e si sono formati alla giusta distanza per condizioni più clemente in superficie, la vita avrebbe potuto sorgere abbastanza tempo fa e iniziare a costruire astronavi molto prima che la Terra si formasse! Ormai avrebbero piantato le loro bandiere su ogni pianeta abitabile delle dimensioni della Terra nella Via Lattea.
Nessuno può davvero rispondere perché non abbiamo ancora visto prove convincenti di alieni. Potrebbe essere che la vita abbia meno probabilità di svilupparsi di quanto pensiamo, che le civiltà si autodistruggano prima di raggiungere il viaggio interstellare, o addirittura che siamo la prima vita nella galassia. Come osserva la treccia, chiaramente non abbiamo ancora il quadro completo. Scoprire sempre di più su sistemi come Kepler-444 e sui suoi pianeti ci avvicina alla risposta.
