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Le impressioni sulla pelle dei dinosauri sono piuttosto rare e, anche tra la raccolta nota di queste tracce di tessuti molli, non tutti i dinosauri sono ugualmente ben rappresentati. Ci sono molte impressioni sulla pelle dagli adrosauri, ma gli stegosauri sono tra i dinosauri in cui la trama della pelle è ancora in gran parte sconosciuta. Ora, come riportato dai paleontologi Nicolai Christiansen ed Emanuel Tschopp, un esemplare eccezionale del Wyoming settentrionale offre agli scienziati una prima occhiata alla pelle e ad altri rivestimenti del corpo di uno stegosauro del Nord America.
L'individuo descritto da Christiansen e Tschopp, soprannominato "Victoria", è uno scheletro di circa 150 milioni di anni, quasi completo, dello stegosauro Hesperosaurus mjosi . Scoperto nel 1995, proveniva dal noto sito di cava Howe-Stephens, dove in precedenza erano state trovate impressioni sui tessuti molli di altri dinosauri giurassici. Basato sullo stato dello scheletro, sembra che il dinosauro sia morto, parzialmente sepolto, e quindi completamente sepolto da un secondo flusso di sedimenti, con gli elementi meglio conservati che si trovano sul lato destro del dinosauro.
Le impressioni dei tessuti molli trovate in associazione con lo scheletro erano sparse intorno alla sezione delle costole appena prima dei fianchi e su una delle grandi piastre di armatura sulla schiena del dinosauro. La conservazione non è stata completa, ma mostra piuttosto frammenti all'interno di queste aree. Anche così, sono state conservate abbastanza impressioni sulla pelle per mostrare com'era la pelle di Hesperosaurus . Complessivamente consisteva nello stesso tipo di modello di scala a nido d'ape visto negli adrosauri, nei dinosauri cornuti e in un altro stegosauro asiatico chiamato Gigantspinosaurus . Piuttosto che essere uniforme, tuttavia, il modello di scala differiva sul corpo del dinosauro, con scale a cupola più grandi circondate dai tubercoli più piccoli trovati sulle impronte della pelle dalla sua parte posteriore.
Tra gli aspetti più notevoli dei resti di Victoria c'erano le impressioni dei tessuti molli dalla piastra. Per decenni i paleontologi hanno discusso su come sarebbero state le piastre, su come fossero disposte e su quale funzione avrebbero potuto avere, e mentre questo nuovo esemplare probabilmente non risolverà le discussioni in corso sullo scopo delle piastre di stegosauri, sembra mostrare una copertura in lamiera relativamente liscia, contrassegnata da scanalature poco profonde. Che questo materiale conservato provenga davvero da una specie di guaina di piastra non può essere confermato senza dubbio, ma Christiansen e Tschopp sostengono che questa interpretazione è la più coerente con la struttura del materiale e l'ipotesi esistente in cui probabilmente le piastre di stegosauro erano coperte questo tipo di materiale. Se si trovano altri resti di queste guaine per placche, possono aiutare i paleontologi a comprendere meglio l'anatomia di questi dinosauri corazzati e testare meglio le idee sulla funzione delle placche.
Il rapporto è stato pubblicato sullo Swiss Journal of Geoscience nell'ambito degli atti del Simposio sulla Stegosauria tenutosi lo scorso anno. Gli articoli trattano una serie di argomenti, dalle nuove specie alla meccanica del morso dello Stegosaurus, e molti dei post di monitoraggio dei dinosauri di questa settimana presenteranno nuovi risultati presentati all'incontro. Resta sintonizzato per ulteriori informazioni su questo bizzarro gruppo di dinosauri.
Riferimenti:
Christiansen, N., & Tschopp, E. (2010). Impressioni tegumento eccezionale sullo stegosauro dalla formazione del giurassico superiore Morrison del Wyoming Swiss Journal of Geosciences DOI: 10.1007 / s00015-010-0026-0
