Nel 1789, l'anno delle elezioni di George Washington, l'America aveva trascorso sei anni a riprendersi dalla guerra rivoluzionaria e il doppio di quella quantità di tempo nel tentativo di stabilire quale forma avrebbe preso il governo della nuova nazione. Lo Statuto della Confederazione, un ammirevole fallimento del decentramento, sarebbe sostituito dalla Costituzione degli Stati Uniti. Ma anche con quel documento vincolante e un leader democraticamente eletto, come definirebbero gli Stati Uniti d'America il suo nuovo amministratore delegato?
Un re con qualsiasi altro nome sarebbe altrettanto tirannico - o almeno così pensavano i primi politici americani (e i romani, che detestavano il titolo di "rex" e la sua pericolosa associazione con un potere incontrollato). Con solo 10 settimane prima che Washington entrasse in carica, il Congresso fece quella che ora sembra una domanda semplice: quale dovrebbe essere il titolo di Washington? Dopotutto, era il primo del suo genere, il leader di una nazione appena nata. E l'America non poteva passare a un altro re dopo essersi appena ribellato a uno.
Quindi è iniziato il dibattito. Alcuni delegati alla Convenzione costituzionale hanno suggerito "Sua altezza elevata", mentre altri hanno risposto con la più democratica "Sua altezza elettiva ". Altri suggerimenti includevano il formale "Magistrato capo" e il lungo "Sua Altezza il Presidente degli Stati Uniti d'America e protettore delle loro libertà. ”Il dibattito è andato avanti per diverse settimane, secondo la storica Kathleen Bartoloni-Tuazon, perché la Camera dei Rappresentanti temeva che un titolo troppo grande potesse gonfiare Washington con il potere, mentre il Senato temeva che Washington sarebbe stata derisa da potenze straniere se sellato da qualcosa di debole come "presidente" (il titolo originariamente significava semplicemente uno che presiede un corpo di persone - simile al "caposquadra").
"... [T] discute sull'opportunità o meno di conferire al presidente un titolo regale rappresenta una prima considerazione dell'intento costituzionale, così come comprende anche la" prima disputa tra il Senato e la Camera ", scrive Bartoloni-Tuazon in For Paura di un re elettivo . “La lotta per i titoli non è stata per nulla frivola. La controversia ha esplorato un'importante domanda costituzionale: quanto dovrebbe somigliare ad un monarca il capo di una repubblica, in particolare negli Stati Uniti, la cui rivoluzione mirava a indebolire l'esecutivo? "
La questione dei titoli riguardava i Padri fondatori anche al di fuori dell'ufficio politico. L'articolo 1, Sezione 9 della Costituzione stabilisce che "Nessun titolo di nobiltà sarà concesso dagli Stati Uniti". Alexander Hamilton ha definito la clausola una "pietra angolare del governo repubblicano", affermando che senza titoli di nobiltà, "non ci può mai essere serio pericolo che il governo sia diverso da quello del popolo ".
Alla fine il Senato accettò la versione semplificata del loro grandioso titolo e Washington divenne presidente degli Stati Uniti. "Fortunatamente ora la questione è finita, spero di non essere mai rianimato", ha scritto Washington alla conclusione del calvario.
Mentre il dibattito sui titoli è per lo più terminato, è in corso la questione di come rivolgersi agli ex funzionari. Alcuni ex presidenti e politici scelgono di essere indirizzati dai loro titoli anche dopo la fine della loro carriera (non Washington, che è tornato al suo titolo militare di "generale" dopo aver lasciato l'incarico, o John Quincy Adams o Harry Truman). Il professore di giurisprudenza dell'Università di Boston, Jay Wexler, afferma che mentre la pratica di mantenere il proprio titolo dopo aver lasciato l'incarico non è incostituzionale, crea una classe permanente di cittadini che mantengono i loro titoli di distinzione per sempre ed è quindi "incompatibile con lo spirito del clausola [costituzionale]. "
Ma come ci ricorda l'etimologo Mark Forsyth nel suo discorso TED sull'argomento, i titoli, il loro significato e i loro usi cambiano sempre. "I politici cercano di scegliere e usare le parole per modellare e controllare la realtà, ma in realtà la realtà cambia le parole molto più di quanto le parole possano mai cambiare la realtà", afferma Forsyth.
Dalla creazione della carica di presidente, il titolo ha subito le sue permutazioni. Nel 1903 fu utilizzato per la prima volta l'acronimo pronunciato "POTUS", seguito rapidamente da FLOTUS (First Lady of the US) e SCOTUS (per la Corte Suprema). Poi venne il moniker "Leader del mondo libero", con origini risalenti all'ingresso degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale. Ma anche dopo due secoli e dozzine di uomini che sono entrati in carica, il titolo originale rimane il più potente: il signor Presidente.
