Una colonia di pipistrelli. Foto: US Fish and Wildlife Service
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Nell'aprile 2012, i primi casi di un nuovo coronavirus chiamato Sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) sono emersi in Giordania. La malattia ha causato solo 77 infezioni conosciute, ma più della metà ha provocato decessi. L'Arabia Saudita ha subito il maggior numero di incidenti e la malattia è stata anche portata in aereo in una manciata di paesi in Europa. I cacciatori di virus stanno ora cercando la fonte dell'agente patogeno, che, come molte altre malattie, probabilmente ha avuto origine in un animale. Il New York Times riporta:
Scoprire da dove proviene la malattia nell'ambiente potrebbe consentire alle persone di evitarlo.
I pipistrelli sono i principali sospettati, perché sono un serbatoio di SARS e trasportano altri coronavirus con somiglianze genetiche con il virus MERS. I pipistrelli potrebbero trasmettere la malattia direttamente alle persone o potrebbero diffonderla ad altri animali che poi infettano l'uomo.
I pipistrelli sono stati individuati come i più probabili colpevoli di altre malattie zoonotiche, inclusi disturbi mortali come le febbri emorragiche, Marburg ed Ebola e virus come Nipah e Hendra. I ricercatori hanno allestito trappole in edifici abbandonati in Arabia Saudita dove riposano i pipistrelli. In Arabia Saudita, i ricercatori hanno afferrato i pipistrelli nelle reti, hanno raccolto campioni per testarli per il virus e poi li hanno lasciati andare incolumi. I tempi :
Ci vogliono circa 15 minuti per elaborare un pipistrello: pesarlo e misurarlo, tamponarlo per campioni di saliva e feci, e raccogliere un po 'di sangue e un piccolo tappo di pelle da un'ala per testare il DNA per confermare la sua specie. I campioni sono stati quindi congelati e inviati al laboratorio del Dr. W. Ian Lipkin, uno dei maggiori esperti di virus alla Columbia.
Tuttavia, i pipistrelli non sono gli unici animali sospettati.
Il team ha anche testato cammelli, capre, pecore e gatti, che potrebbero fungere da ospiti intermedi, raccogliendo il virus dai pipistrelli e quindi infettando le persone. Uno dei motivi per sospettare che i cammelli sia che un paziente MERS degli Emirati Arabi Uniti era stato vicino a un cammello malato poco prima di ammalarsi. Ma quell'animale non è stato testato.
In Medio Oriente, la corsa dei cammelli è uno sport popolare per gli spettatori. Come le corse di cavalli in Occidente, le corse di cammelli attirano grandi folle, quindi entrare in contatto con un cammello infetto non è uno scenario inverosimile come può sembrare.
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