Alcune razze di gatti sono strettamente associate a comportamenti specifici: i Ragdoll, ad esempio, sono spesso considerati rilassati, amichevoli e affettuosi, mentre i Blues russi sono considerati più intelligenti e riservati. Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports è il primo documento accademico che indaga se i felini mostrano effettivamente differenze di comportamento nella razza e come, o anche se, questi tratti vengono trasmessi da una generazione all'altra.
Mentre Nick Carne scrive per Cosmos, i ricercatori dell'Università di Helsinki hanno elaborato dati che dettagliavano circa 5.726 comportamenti dei gatti per identificare i modelli tra le razze e valutare l'ereditabilità. Nel complesso, il team ha scoperto che diverse razze si comportano effettivamente in modi diversi; di questi comportamenti - incluso il livello di attività, la timidezza, l'aggressività e la socievolezza con l'uomo - circa la metà sono ereditati.
Le differenze più nette tra le razze sono emerse nella categoria di attività. Le differenze più piccole, nel frattempo, erano centrate sul comportamento stereotipato. I comportamenti prolungati o ripetitivi, come la stimolazione o la masticazione della zampa, senza uno scopo riconoscibile sono chiamati stereotipi. In alcuni casi, questi comportamenti anomali sono in realtà autodistruttivi.
"Dall'età di circa due settimane, l'attività è un tratto ragionevolmente permanente, mentre il comportamento stereotipato è influenzato da molti fattori ambientali già nella vita del gatto e in seguito", Hannes Lohi, co-autore dello studio e capo ricercatore dell'Università del gruppo di ricerca genetica felina di Helsinki, afferma in una nota. "Questo può spiegare le differenze osservate."
Per stimare l'ereditarietà dei tratti comportamentali, l'autore principale Milla Salonen, Lohi e i loro colleghi si sono concentrati su tre razze distinte: Maine Coon, Ragdoll e Turkish Van. (L'intero gruppo di ricerca degli scienziati ha incluso le risposte al questionario sul comportamento felino relative a quasi 6.000 gatti che hanno rappresentato 40 razze diverse.)
Come spiega Lohi nella dichiarazione, il team disponeva di ampi dati sui membri delle tre razze, nonché sui genitori dei gatti scelti. Inoltre, dice Lohi, il trio è "geneticamente diversificato". Il Maine Coon è legato alle razze di gatti nordici e ai gatti di razza locale - varietà domestiche adattate localmente - mentre il Ragdoll è legato alle razze di gatti dell'Europa occidentale e americane. Il furgone turco e l'angora turca allo stesso modo sembrano essersi separati da altre razze ad un certo punto in un lontano passato.
Secondo lo studio, i gatti Ragdoll avevano maggiori probabilità di mostrare timidezza verso estranei e oggetti sconosciuti, nonché aggressività verso gli umani. Nel frattempo, i furgoni turchi hanno mostrato comunemente aggressività nei confronti di umani e altri gatti.
I risultati dei ricercatori suggeriscono che poco meno della metà delle differenze comportamentali della razza può essere attribuita a fattori ereditari. In alternativa, Note di carne per Cosmos, è possibile che i comportamenti siano influenzati da allevamenti selettivi o tratti "autostop" con geni selezionati per caratteristiche come la pelliccia e il colore degli occhi.
Gli scienziati hanno in programma di raccogliere dati da un più ampio pool di ricerca di circa 20.000 gatti per rafforzare le loro conclusioni. Utilizzando le osservazioni dei proprietari e l'analisi statistica, il team spera di continuare a valutare il ruolo che l'ambiente e la genetica svolgono nel comportamento felino.
Come scrive Carne, lo studio rivela una serie di comportamenti di razza interessanti: British Shorthairs, ad esempio, ha mostrato la più alta probabilità di diminuire il contatto con gli umani, mentre Korats ha avuto il più basso. I gatti blu russi erano fortemente legati alla timidezza verso gli estranei, mentre i gatti birmani avevano meno probabilità di essere timidi. I gatti Cornish Rex, Korat e Bengal erano le razze più attive, mentre i British Shorthair erano i meno attivi.
"Queste analisi hanno dimostrato che tutti i tratti comportamentali studiati sono moderatamente o altamente ereditabili e che i fattori di personalità (estroversione, paura e aggressività) sono composti non solo da fenotipicamente, ma anche tratti geneticamente correlati", concludono gli autori. "Pertanto, i programmi di allevamento che utilizzano la personalità come criterio di selezione principale potrebbero portare a comportamenti meno indesiderati e quindi migliorare il benessere dei gatti."
