In una giornata mite nel sud dell'Arizona, Fred Perry e io sediamo a cavallo della fondazione mezzo sepolta di un muro del giardino di missione spagnolo del 18 ° secolo, allentando l'argilla attorno ai suoi massi delle dimensioni di un pompelmo con una rompighiaccio e una spatola. Sembra un gioco da ragazzi, ma qui stiamo facendo un'archeologia seria, a due passi dal centro di Tucson. Telaio per edifici per uffici. Il traffico nelle ore di punta scorre veloce. Più di una volta, mentre io e Perry ci allontaniamo, rifletto su quanto sia incongruo scavare per insediamenti scomparsi nel mezzo di una città.
Incongruo, ma non così insolito. Oggi l'archeologia urbana sta aprendo nuove strade in tutto il paese. Grazie alle rigide leggi federali e statali che impongono alle città in rapida crescita di setacciare e vagliare prima che saltino, decine di aziende archeologiche private stanno battendo i bulldozer in migliaia di luoghi previsti per lo sviluppo. Vogliono trovare artefatti che raccontano storie di quello che è successo su quella terra molto tempo fa e stanno colpendo la terra.
A New York City, gli archeologi hanno recentemente scoperto un cimitero africano precedentemente sconosciuto del 1700. Altri, studiando attentamente il futuro sito del National Constitution Center di Filadelfia, hanno identificato un quartiere popolare dove, come dice uno storico, "le persone che erano" noi il popolo "" vivevano quando i Padri Fondatori redigevano quelle parole. Il gigantesco progetto del tunnel di Boston, noto come Big Dig, ha prodotto manufatti dei nativi americani risalenti al 500 d.C., ma in nessun caso gli archeologi urbani hanno raccolto nuove prove convincenti del patrimonio multiculturale della nostra nazione che nelle città di Sunbelt come Phoenix e Tucson.
Negli ultimi quattro decenni, la popolazione di Tucson è raddoppiata e i progetti di rinnovamento urbano hanno cancellato la maggior parte dei suoi vecchi quartieri ispanici. Uno dei progetti più ambiziosi attualmente sul tavolo da disegno, un complesso di 320 milioni di dollari di attività commerciali, abitazioni e aree commerciali chiamato Río Nuevo, occuperà quasi 600 acri nel centro della città. È qui che io e Perry, insieme a una dozzina di altri volontari e lavoratori retribuiti, raschiamo, cippiamo e spazzoliamo.
Gli storici conoscono da tempo una missione spagnola qui, ma Desert Archeology, Inc., la società con sede a Tucson assunta per studiare la zona, ha scoperto molto di più. Una terna ha portato alla luce abbastanza ceramiche e altre prove per convincere lo staff di Desert Archaeology che la gente ha iniziato a stabilirsi in questa zona 4000 anni fa, molto prima di quanto si sospettasse. Quei primi Tucsonani furono attratti dall'acqua; all'epoca il fiume Santa Cruz scorreva nell'attuale centro cittadino.
"Questo sta cambiando totalmente la nostra visione di come fosse la vita qui in quel periodo di tempo", afferma J. Homer Thiel, un archeologo barbuto di 38 anni e il capo della mia squadra di lavoro. "Probabilmente c'erano una dozzina di piccoli insediamenti su e giù per i fiumi, con persone che tagliavano piccoli fossati e irrigavano colture di mais, fagioli, zucca, tabacco e cotone. Vivevano qui per un po 'e poi salivano in montagna per cacciare e raccogliere piante selvatiche ".
Per diverse settimane prima che mi presentassi, archeologi sul campo, specialisti della mappatura e altri lavoratori stavano raccogliendo frammenti che quegli antichi si lasciavano dietro: minuscole pannocchie, ossa di animali, strumenti di pietra, punte di freccia. È un lavoro noioso, come scopro quando mi viene assegnato il compito di aiutare Betsy Marshall, un volontario di 76 anni e ex insegnante di scuola.
Marshall e io prima martelliamo i grossi ciuffi in piccoli con il bordo di legno di un pennello. Quindi rastrelliamo le mani sullo schermo, individuando frammenti di ceramica dipinta, punte di freccia e litici, rocce lasciate dalla fabbricazione di utensili. Li ordiniamo in piccoli sacchetti marroni. "A volte mi imbatto in quello che chiamo" litigio incerto "- potrebbe essere un litico, forse no. Teniamolo" dice Marshall mentre le faccio vedere una roccia scheggiata.
La mattina dopo, il collega di Thiel Jonathan Mabry mi porta nel sito di un'antica fabbrica di mattoni dove un altro equipaggio di Desert Archaeology ha portato alla luce una rete di canali di irrigazione risalenti a 2.500 anni fa. "I canali sono una parte importante della storia", afferma Mabry, un Kentuckiano di 41 anni, originariamente specializzato in archeologia mediorientale. Indica ulteriori prove a pochi metri di distanza: grandi anelli di terra sgombra che dice fossero i pavimenti delle case a fossa indiane. Gli equipaggi hanno anche raccolto pezzi di figurine, pentole e mais qui. "Nessuno avrebbe mai immaginato che 4.000 anni fa nel sud-ovest la gente costruisse pentole", dice Mabry. "Stiamo parlando di due millenni e mezzo più vecchi di Hohokam, Mogollon e Anasazi", aggiunge, riferendosi alle tre principali culture preistoriche che si insediarono nella regione.
Il lavoro ha un grande significato anche per i nativi americani della regione di Tucson. Sonny Antone è impiegato come archeologo presso Desert Archaeology. Con i capelli lunghi e ingrigiti, il 45enne Antone è un membro della tribù Tohono O'Odham, che ha legami con gli antichi che vivevano in questa zona. "Ho sempre sognato questo posto", mi dice. "Apre il passato, non solo Tucson, ma la storia di mia nonna, dai tempi moderni ai secoli".
Nessuno dei quali dovrebbe essere inteso nel senso che gli edifici del Río Nuevo saranno spostati o modificati in modo significativo. Marty McCune, storico ufficiale di conservazione di Tucson, sottolinea che l'archeologia urbana qui non è fine a se stessa, ma fa parte di un elaborato compromesso. Lo sviluppo continuerà. Le rovine della missione e del giardino saranno attentamente conservate, ma "stiamo ancora distruggendo molto", dice. "Almeno stiamo ottenendo preziose informazioni storiche prima."
Purtroppo, il pubblico probabilmente vedrà poco. Anche se le mostre museali al Río Nuevo interpreteranno gli oggetti che ora vengono trovati, l'Arizona State Museum a Tucson, come altre potenziali vetrine per tali tesori nel sud-ovest, è già sovraccarico. Non c'è proprio spazio, tranne nei magazzini, per tutte le novità.
Devo essere soddisfatto della consapevolezza che quei sacchetti marroni che ho aiutato a riempire finiranno per finire nel laboratorio Tucson di Desert Archaeology. Lì, un team di specialisti biologici, ceramici, del suolo e della roccia laverà, esaminerà e inventerà tutti i manufatti, aggiungendo al quadro generale in evoluzione. Mi fa sorridere pensare, mentre l'affascinante reinterpretazione della storia di Tucson continua a svolgersi, che le mie giornate trascorse giocando nella sporcizia ne sono anche una piccola parte.
