Mangia come un parigino in un appartamento parigino

Per molti anni quando andavo in posti lontani, mangiavo in case private. Ero un corrispondente straniero e molti locali gentili e curiosi mi avrebbero invitato a condividere un pasto. Che sia assaggiando una cucchiaiata di salsa di noci o assaporando una fetta di torta di papavero, vorrei conoscere una famiglia e, per estensione, una cultura, attraverso il cibo. Quando sono tornato negli Stati Uniti e ho iniziato a viaggiare come turista normale, mi mancava il calore e l'intimità del mangiare nelle case delle persone.

Ecco perché, quando ho pianificato un viaggio a Parigi di recente, ho colto al volo l'opportunità di provare Eatwith.com. Il servizio basato su Internet offre cene preparate in casa preparate da uno degli "ospiti" a casa sua. Il sistema è semplice: gli host di Eatwith pubblicano i loro menu, elencano le lingue che parlano e dicono alcune cose sui loro interessi personali. L'ospite paga anticipatamente online a un prezzo fisso; la sera stessa è libera da transazioni.

Con mia sorpresa, c'erano solo dieci ospiti per tutta Parigi, alcuni dei quali si rivolgevano ai viaggiatori in cerca di cucina vegana o ayurvedica (un antico approccio indiano per un'alimentazione equilibrata). Altre città Eatwith più affermate, come Tel Aviv e Barcellona, ​​hanno razzi più grandi. Ma diverse scelte corrispondono alla mia preferenza per la cucina classica francese, tra cui Claudine (Una cena parigina a Montmartre, $ 50) e Alexis (Un Hiver Bistronomique, $ 59). Hanno sottolineato la cura con cui hanno fatto acquisti per prodotti stagionali e ingredienti di alta qualità. Li ho prenotati entrambi, decidendo di partecipare come ospite, non come giornalista. (Più tardi una volta ho deciso di scrivere sull'esperienza, li ho ricontattati.)

Piccole lanterne diffondono un bagliore morbido nell'ampio soggiorno. Uno specchio rococò dorato brilla. I soffitti sono alti e le pareti sono ricoperte di dipinti e souvenir popolari, molti dall'Indonesia. Mio marito, Joel Brenner, e due amici parigini, Katherine Kay-Mouat e suo figlio quindicenne, Maximilien Bouchard, si sono sistemati su comode sedie attorno a un enorme tavolino in rattan nell'ottavo arrondissement di Alexis, proprio dietro l'angolo da la celebre sala da musica Folies Bergère.

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Mordo un croccante chip fatto in casa che sta servendo Alexis. "Sai di cosa sono fatti?" Chiede. Immagino: una radice di Taro? Mi sbaglio; è un'altra verdura sporca: il topinambur. La conversazione rimane su un corso culinario. "Come li rendi così sottili?" Chiede Katherine. "Facile", dice Alexis. "Usi solo un'affettatrice per mandoline." Non facile, credo, sapendo per esperienza l'abilità necessaria per gestire le lame affilate della mandolina. Alexis offre un brindisi alla sera davanti e tutti noi tintinniamo bicchieri pieni di scintillante Vouvray. Katherine fa un'altra domanda e Alexis fa un sorriso malizioso. È quello che ottiene sempre: come ti sei interessato a preparare i pasti a casa tua, a unirti a Eatwith?

Alexis, che ha 28 anni, spiega come ha deciso di abbandonare il campo in cui si era formato (affari) e passare a una carriera culinaria. Aveva sentito parlare di Eatwith da un amico e si era reso conto di avere i requisiti necessari: una passione per la cucina, inglese fluente e la gestione dell'appartamento grazioso dei suoi genitori.

Questa sera serve una zuppa di crescione con mozzarella di bufala grattugiata, baccalà in camicia su un letto di pastinache e patate schiacciate, un piatto di formaggi francesi e tartufi al cioccolato fatti in casa. La vita di Alexis ruota attorno al cibo: ingredienti freschi, biologici e meno conosciuti. La sua voce soffoca di indignazione quando mi dice durante un'intervista che la Francia è seconda solo agli Stati Uniti per numero di hamburger di McDonald che consuma.

Nell'appartamento di Claudine Ouhioun, un fuoco si accende in un piccolo caminetto di marmo quando io e Joel arriviamo all'appartamento. La luce è bassa, le candele sono accese e il tavolo è decorato con bicchieri di vino in cristallo luccicanti. Mi accomodo in una poltrona gloriosamente francese: un bergère imbottito in lino Pierre Frey con un design a forma di felci. Nelle vicinanze si trova una cassettiera in stile Luigi XV che appartiene alla sua famiglia da almeno cento anni.

Claudine, 65 anni, insegnante di inglese recentemente in pensione in un liceo locale, presenta gli ospiti: Arial Harrington, che vive a Brooklyn, lancia la sua linea di abbigliamento. La sua amica Matthew Fox, 27 anni, lavora per una società di organizzazione eventi a Washington, DC Arial, 29 anni, mi dice che ha cercato l'esperienza Eatwith perché come aspirante cuoca, sta prendendo in considerazione l'idea di diventare lei stessa un'ospite. Quando si alza spontaneamente per accendere il fuoco, colpire le braci e aggiungere un ceppo, proprio come farebbe un amico intimo o un familiare, rifletto su come l'economia condivisa abbia eguagliato il rapporto tra consumatore e erogatore di servizi. Claudine è compiaciuta della gentilezza informale del gesto. Mi dice in seguito che lo scambio di e-mail che è consuetudine prima di ogni pasto le fa sentire che sta ospitando amici, non ospiti. Anche questo sembra un cambiamento radicale. Quando vivevo a Parigi negli anni '70 come studente, la mia padrona di casa mi disse vivamente di non aspettarmi che i francesi volessero essere amici. Un compagno di caffè habitué ha ammesso di aver fatto amicizia con i Boy Scout e aveva poca voglia di allargare il cerchio.

Claudine si infila in una cucina della cambusa per assemblare le verrine, un antipasto fatto di barbabietole cotte tritate con uno strato di taramosalata greca in cima, una combinazione ispirata. I parigini adorano la taramosalata ”, ci dice. "Non è vero quello che dicono dei francesi che vogliono solo mangiare cibo francese". Ma gli americani che visitano Parigi spesso vogliono il classico cibo francese, e tutti sono felici di scavare nel piatto di Claudine. Ha modificato la ricetta bollita di carne / ortaggi a radice usando spezie calde - pimento, o forse chiodi di garofano - per aggiungere un tocco del Nord Africa al sapore.

È accogliente e rilassato. Mentre mangio e bevo vino, penso ai vantaggi e agli svantaggi della ristorazione in questo modo: il cibo potrebbe non raggiungere le altezze di un raffinato ristorante parigino, ma i vantaggi dell'ospitalità sincera (rispetto al cameriere potenzialmente scontroso o altero) e conversare con persone che potresti non incontrare di solito più che compensare. Mangiare con Alexis e Claudine mi ricorda il piacere che provavo di corrispondere con gli amici di penna come scolaretto. Posso bombardarli con ogni tipo di domanda senza sentirmi minimamente impertinente.

Gli amici di penna sono fuori moda. Gli amici di Facebook non lo sono. Sia Alexis che Claudine restano in contatto tramite i social media e le e-mail con ex ospiti, per lo più stranieri, alcuni dei quali telefonano quando tornano a Parigi e li invitano per una serata fuori. Oppure, come nel caso di Raymond Mendoza, un francofilo di Pomona, in California, tornare con un regalo. Quando Raymond è venuto a Parigi di recente durante la sua visita annuale, ha riposto una mezza dozzina di cheesecake fatte in casa nello scompartimento ambientale. Si era vantato con Alexis e altri amici francesi della sua sofisticata ripetizione del classico dessert, fatto con una crosta di noci di macadamia e un ripieno di crema pasticcera alla pera. Quando Alexis lo pronunciò délicieux, Raymond era al settimo cielo. Rilasciato da un lavoro nel settore bancario, il californiano sta pensando a cosa fare dopo. Anche lui proverà presto a fare l'host di Eatwith.